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其促成各省鐵路自辦與拒絶外債之機者，則滬寧、蘇杭甬、粵漢借款所致也。滬寧築路，倡於盛宣懷，南北洋大臣據以入告，得請。方從事淞滬工作，而英聲請承辦，宣懷與訂草約。二十九年，正約成，借英金三百二十五萬鎊，五十年為期。商部以借款幾倍於原估之數詰之。而工未及半，款已告罄，覆議續借百萬鎊。蘇人群起責難，並疏聞於上。命唐紹儀督辦滬寧、京漢，罷鐵路總公司。紹儀既任事，徇英工程司之請，覆議售小票六十五萬鎊。疏言：「盛宣懷移交合同文卷及購地工程帳冊，支款浮濫，當經駁回。滬寧合同吃虧，比京漢幹路為甚。其最棘手者，在設立總管理處。華員二人，洋員三人，每會議時，彼眾我寡，已占低著。議者有添舉監督之說。豈知權在總管理處，合同早已訂明，雖有監督，實不濟事。其尤棘手者，財政之權操於洋人掌握，用款雖由華員簽字，而司帳者為洋員也。分段司帳，其支發權仍在工程司也。購料事宜，向由怡和洋行經手。行車總管、材料總管，皆洋員專司也。本彼眾我寡之因，以成事事掣肘之果。輓回補救之術，惟有改訂總管理處章程，加派華員司帳，並分任各總管，現已分別辦理。至路款不敷，尚擬續售小票六十五萬鎊以資接濟。」下所司議行。方紹儀擬續借英款也，侍郎吳鬱生上疏力爭，略言：「滬寧鐵路由英國銀公司要求承造，盛宣懷與之訂立合同。以長不逾六百里之路工，借款至三百五十萬鎊之钜，估價多，必至浮濫。自合同宣佈後，遠近駭然。上年奉嚴旨改派唐紹儀妥籌辦理。近聞滬寧工程司來京，又以工款不敷，有議續售小票七十萬鎊之說。此項路工，即就業經借定之三百五十萬鎊侭數開支，每裡合銀三萬兩以上，視他路浮逾兩倍，公家受虧已多。今若再借钜債，是唐紹儀接辦以來，於盛宣懷失算之處並無補救之方。請飭按照合同，嚴覈用款，一面自行籌款接濟。不可再令銀公司出售小票，致以九折虛數，受人盤剝。」疏上，下所司知之。而滬寧鐵路終以本息過钜，收贖無期也。
蘇杭甬鐵路，自二十四年許英商承辦。是年，盛宣懷與訂草約，大要悉本氵扈寧。約成而英人置之。三十一年，浙路自辦之局定，禦史硃錫恩請廢前約，上命宣懷偕浙撫主其事。英人恃有前約，堅欲承辦，往複辨難要挾，久之不決。侍郎汪大燮與議，分修路、借款為二事。浙人以路股集有成數，一意拒款，聞之大譁，詆大燮甚力。大燮旋使英，以梁敦彥繼之。浙推孫廷翰、蘇推王同愈等議於京，終以成約難廢，由部借英款，貸之兩省而事息。
粵漢借用美款，倡於盛宣懷。駐美使伍廷芳與合興公司議借美金四千萬，期以五年工竣。美以畢來斯司路事。起粵之三水，築路十五里，糜款逾二百萬。畢來斯歿，工事亦輟，而美股多售之比人。鄂督張之洞以比已承修盧漢，粵漢再假之比，兩路相合，非國之利，力倡廢美約之議，湘人助之。上用禦史黃昌年言，命之洞妥籌辦理。之洞主廢約益力。宣懷不原，陰撓其事，詔宣懷不得幹預。之洞復屬駐美使梁誠與合興公司議，年餘始定，借英金百十萬鎊贖回焉。
方之洞議借英款也，英人乘間請改訂廣九路約。廣九為英人請辦五路之一，二十五年簽訂草約，懸而未定者也。三十年，滬寧約成，英人索議未果。迨蘇杭甬事起，相持方急，部許英人先議廣九，以緩其事，而正約以成。至是議粵漢借款，英人復索合辦廣九全路，粵督持不可。旋索以粵鹽及路質借款，粵人亦不之許。終假英金百五十萬鎊而約成。之洞既借英款贖美約，一時議者以為以英易美，其害相埒，相與詬病。昌年復言路權至重，贖款難擔，亟宜興修，嚴杜幹涉。詔以借款修路，流弊滋多，應由三省集股興修，以保利權。自明詔嚴禁借債修路，而商部復有限制借款之條。各省人士亦以外人謀我之亟，鹹謀鐵路自辦，以杜外患，鑒外債受虧之钜，爭欲招集股款，自保路權。此由官辦改為商辦之所由來也。
商辦鐵路，始於唐山至閻莊，更自天津、大沽以達林西鎮，皆開平公司為之。嗣是武舉李福明請修京至西沽路，粵人許應鏘等請辦盧漢路，俱不獲，自此無復有言商辦者。二十九年，粵人張煜南請設公司承辦潮汕鐵路。既得請，而川漢繼之。川督錫良以英、美商人競涎川路，而美商班士復索灌縣富順枝路，奏準由川人籌款自辦。明年，贛人以李有棻總理江西鐵路，以南潯為幹路第一段。三十一年，編修陳榮昌等以法人已修滇越路，滇省內地應自行推廣，以杜口實，請辦滇蜀鐵路，滇督丁振鐸據以入告，報可。黔撫林紹年言黔路不通，滇亦少利，因並及黔。榮昌嗣請展修騰越，以編修吳琨總理其事。皖以李經方為總理，經始於蕪湖，以期北接盧漢、南通贛浙。閩以陳寶琛為總理，築路廈門。浙以湯壽潛為總理，幹路一自杭達蘇，一歷富陽達江西；枝路則南道江山以通閩，西道湖、長以通皖。新寧、廣廈鐵路，粵人陳宜禧、張振勛經辦。西潼路，近聯汴洛，遠達甘新，為西北緯幹之樞紐，陝撫曹鴻勛奏準。三十二年，蘇人以王清穆為總理，規畫江蘇全路，江南自上海經松江以達浙江，北自海州入徐以達豫。桂以於式枚為總理，擬自桂林築路至全州以達湘，經梧州以達粵。粵漢自美約廢後，三省公設路局於鄂，籌款築路，各自為之，不相攙越，先幹後枝，以為要約。湘以袁樹勛為總理，粵人內閣侍讀梁慶桂、道員黎國廉與粵督岑春煊爭粵路商辦，被劾奪官。上命往查，旋起二人原官，路由官督商辦，旬日集股數達四千萬元，以鄭官應為總理。
當其時，以鐵路為救時要圖，凡有奏請，立予俞允。請辦幹、枝各路，經緯相屬，幾遍全國。其籌款，於招集民股外，大率不外開辦米穀、鹽、茶、房屋、彩券、土藥等捐，及銅元餘利、隨糧認股數者。而程功之速，事權之一，首推新寧。陳宜禧者，籍新寧，嫺鐵路學，眾相推戴，始終其事，故二年而路竣。次則潮汕，雖勘路招股，事變屢起，而卒底於成。總理張煜南，獎擢三品京堂。此外，以粵漢路粵人集股為最多，傾軋亦最劇。總理屢易，路工停滯。川省以租股為大宗，數達千餘萬元。浙、閩、皖、贛亦均次第興工。其餘各省，大都集股無多，有名鮮實。西潼一路，以商股難成，奏歸官辦，其見端也。
三十四年，上用蘇撫陳啟泰言，以大學士張之洞督辦粵漢，冀以統一事權，亦無所濟。是年，詔以鐵路為交通大政，紳商集股，各設公司，奏辦有年，多無起色，命所司遴員分往查勘。尋奏上勘路查款辦法。時川漢已派員往查。其餘以洛潼、西潼、同蒲、江蘇、浙江最要，為一起；粵漢、潮汕、新寧、惠潮、廣西、福建次要，為一起；滇蜀、安徽、江西再次，為一起。擬先查洛潼、西潼、同蒲三路，報聞。宣統二年，川路司出納者，虧倒路股百九十餘萬，川人宦京者甘大璋等聞於上，查明飭追，徒託空言而已。
