他們嘲笑地抨擊李鴻章：「法國奸計婦孺皆知，唯獨李中堂一無所知」；「竊慮李中堂為法人所愚弄，而朝廷又為李中堂所愚弄。」他們還鄙夷地將李鴻章比作臭名昭著的宋代奸臣秦檜(
1090-
1155年)，並對其他一些主和派大肆恫嚇。李鴻章對一位朋友抱怨說：「不當事之徒草率妄言，仆不勝其憂......彼等輕議政事，繼之臧否人物，大多言語欺凌不堪。」
19清廷在和戰之間舉棋不定，它陷入了榮譽和恐懼的兩難境地：榮譽要求它保衛自己的朝貢國，而對同一個西方頭等強國開戰又心存畏懼。赫德駐倫敦的代理人
20發來的一份報告，使清廷相信，安南的法國軍隊可能不會貿然投入一場大規模戰爭，只要開放河內和紅河的貿易與航行，便可消除爭端的根源。於是，清廷指令李鴻章與法國公使寶海(A．Bouree)進行談判。他們達成的協議把安南變為中、法兩國共同的保護國，但巴黎立即拒絶了這項協議，接着法國便派遠征軍前往安南。
由於黑旗軍與清軍隊在東京吃了敗仗，慈禧太后憂心如焚，害怕法國進攻中國本土，於是她憤怒地免去了恭親王和其它四名軍機大臣的職務。
21她再次命令李鴻章尋求解決辦法。隨後，李鴻章與法國海軍上校福祿諾(F．E．Foumier)于
1884年達成協議，中國承認法國與安南簽訂的全部條約，撤退中國在東京的駐軍；而法國則允諾不要求賠款，不侵犯中國，並同意在將來與安南締結的任何條約中不使用有損中國威望的字眼。法國議會拒絶批准這一協議，因為最後的一條暗示着法國承認中國對安南的宗主國地位。
另一方面，這一協定也激起了清流黨的極大忿懣，四十七份奏疏要求彈劾李鴻章。困窘的李鴻章因此不敢將協定中關於中國軍隊撤離安南的期限奏報朝廷。
3.
3戰爭爆發駐東京的中國軍隊因未接到撤退命令，拒絶當地法國人要他們撤離諒山的要求，於是戰釁再起，中國軍隊殺死了一些法國士兵。巴黎譴責中國失信，在
1884年
7月
12日發出最後通牒，索償大筆賠款，並要求立即執行李
福協議。中法又展開了一些談判，卻均無果而終。清廷由於害怕法國進攻中國本土，將清流黨的兩位領袖張之洞和張佩綸分別調往防禦要地：張之洞調任兩廣總督，張佩綸會辦福建海防。
8月
23日，法國海軍將領孤拔(Courbet)率領十二艘法國船艦對福州發動全面攻擊，在一小時內擊沉和擊毀十一艘中國兵船，並將
1866年由法國幫助建造的福州馬尾船廠全部摧毀。張佩綸在山頂上見此情形率先脫逃。但他向朝廷的奏摺卻以模糊而華麗的言辭歪曲事實，以致北京還以為中國贏得了這場海戰。幾日後，真相大白，張佩綸被戍邊，清廷最終也不再猶豫，向法國正式宣戰。
3.
4和平解決從
1884年
8月至
11月間的三個月，慈禧太后果斷地支持進行戰爭。到
12月初，以下幾件事令她心煩意亂：東京戰局勝負難料，法軍封鎖長江及要塞港口，中國南方漕運遭阻。這使她又產生了動搖。預期中的英、德兩國的援助並未兌現；另外還存在着俄國在北部邊疆捲土重來和日本在朝鮮推進的威脅。
法國也懷着與慈禧太后相似的和平願望，因為法國國內政局的不穩定和支持遠程作戰的困難，也開始使法國政府不堪重負。通過赫德在倫敦的代理人的居中斡旋，中法在巴黎達成了一項初步和議。中國決定承認李
福協定，而法國同意不再提出新的要求。幸運的是，就在這一協議成為正式條約之前，法國軍隊在諒山慘遭失敗，
22這給北京提供了一個體面的機會爭取和平，也打擊了法國的好戰精神。
1885年
6月，李鴻章和法國駐中國公使簽訂了一項正式條約：中國承認法國和安南締結的全部條約，法國則撤走在台灣和澎湖列島的軍隊。中國沒有支付賠款，但它卻在經濟上損失一億多兩，並欠債約兩千萬兩。
23
清廷在整個事件中的優柔寡斷與舉棋不定，令人哀憐。清廷並不想進行戰爭，但卻為清流黨所迫，自陷其中。如果從一開始清廷就立場堅定，決意打一場持久戰，那法軍也許就不敢挑釁。如果遵循始終如一的和平政策，福建艦隊與馬尾船塢或許可以倖免受到摧毀。
領導集團庸碌無能的代價，是頓失了前二者及失去了安南這一朝貢國。清流黨集團必須為進行這場不切實際、意氣用事的戰事負很大責任。政治上，他們之中只有張之洞一人的仕途未受這場災難的影響，其它人卻漸次銷聲匿跡。諷刺的是，張佩綸在經過一段時期的流放後，竟做了李鴻章的幕僚，後來還成了李的女婿。
中國與法國短暫及災難性的對抗後失去了安南，標志著有二十年歷史的自強運動的失敗。外交、軍事和技術上有限的現代化，未能令中國強盛到足以抵禦外國帝國主義。中國的衰弱，促使了英國倣傚法國及引導緬甸于
1885年脫離中國而獨立。一年後，英國迫使中國訂約，把緬甸淪為自己的保護國，但允許緬甸繼續向北京每十年納貢一次。
隨着南方的這些朝貢國的喪失，中國東北的主要朝貢國朝鮮，此刻也命若游絲，對此，機警的日本不可能不虎視眈眈。主義的絶境。她
1908年去世，剛過了三年，清王朝就被推翻了。
第十四章 帝國主義加緊擴張：日本侵略朝鮮與「中國的瓜分危急」
