10月
12日，拿破崙正從台階往下走，一個衣冠楚楚的英俊青年以向皇帝呈送請願書為名，想靠近他。衛兵把他拉到一邊，從他的西裝上衣裡搜出了一把菜刀。他名叫施塔普斯，是埃爾富特某牧師的兒子，意欲行刺拿破崙。他跟許許多多年輕的德國人一樣，把拿破崙視為他們祖國的獨裁者。
拿破崙親自審問，想饒恕這位青年。
「要是我放了你，您會回到父母身邊去，徹底放棄您的行動嗎？」「如果我們獲得和平，我會回去的。可要是戰爭繼續下去，那我決不罷休。」青年人答道。
拿破崙聳聳肩膀。結果，在維也納響起締結和約的鐘聲那一天，施塔普斯被軍事法庭判處了死刑。
這件行刺的事發生後，拿破崙突然想到他還沒有一個合法的繼承人，他不希望他的政治遺產法蘭西帝國，像亞歷山大和查理大帝的帝國一樣在其死後分裂。約瑟芬皇后無生育能力致使他無後嗣可繼承王位，他的兄弟們也都不適宜做他的繼承人。於是他決定與約瑟芬離婚，另娶一位女人以便能為他生一個兒子。
11月
14日，拿破崙經由德國回到了巴黎城。受到了王公大臣們的隆重歡迎。第二天，他找約瑟芬解釋說，皇朝的利益需要他倆分手。他希望由她出面要求解除婚約。
她低聲哭泣，絶望至極而又無可奈何。
12月
15日晚
9點，杜伊勒裡宮燈火輝煌。身着盛裝、佩戴各種勛章的國王，內穿絲織緊身服、外加宮廷華麗服裝、脖子上掛着金銀裝飾的王后、公主，派頭十足的達官貴人和軍裝耀眼的元帥將軍在禦殿恭候。
隨着叮噹一聲鐘響，皇帝辦公室的門扉敞開了。皇太后、路易、卡羅利娜，一個個步履緩慢，依次進入皇帝辦公室。拿破崙和約瑟芬坐在一張大桌子後接待他們。桌上鋪着紅色的絨布，邊上帶有穗飾、綉有鷹的圖案。
皇帝手一指，大家都默默地坐了下來。皇后身着白色裙服，沒有任何裝飾，沒有戴任何珠寶首飾，頭髮上只繫了一條普普通通的帶子。她臉色蒼白，但很冷靜。皇帝的樣子也獃滯、憂鬱，手搓動着衣服的裝飾。
康巴塞雷斯和皇家政務秘書勒尼奧·德·聖讓·昂勢利進了辦公室。拿破崙便站起來，拿着一張文書，簡短地闡明了離婚的政治必要性，最後以動人的口吻讚美了與他昔日傾心相愛、但命運又迫使他與她分離的妻子：「上帝知道這樣的決定給我的心裡添上了多少痛苦！但是，只要向我表明了這是有益於法國的利益的，我都會以巨大的勇氣作出犧牲……我要讚美我可愛的妻子的忠誠與溫柔……我要她繼續保留皇后的地位和稱號，但希望她千萬別懷疑我的情感，要把我當作她最好、最親的朋友。」
皇上講罷坐了下來。約瑟芬隨着站立起來照文書唸到：「徵得我尊嚴、親愛的丈夫的同意，我必須聲明：鑒於沒有任何生兒育女的希望，以滿足他的政治需要和法蘭西的利益，我自願向他作出世間從未有過的愛與忠的最大表示……」唸到這裡，約瑟芬再也堅持不住了。她聲音哽咽，坐回到椅子上。
勒尼奧代她往下宣讀：「我的一切全歸於他的恩賜。是他親手給我戴上了皇冠。在皇后的寶座上，我得到的是法國人民的忠誠與愛戴……解除我的婚約決不會改變我內心的情感。皇上將永遠不失我這一個最好的朋友……我們倆都為以祖國利益為重作出這一犧牲而感到光榮。」
皇后的講稿唸完了，康巴塞雷斯整理了離婚筆錄。接着，拿破崙拿起筆簽了字，約瑟芬也顫抖着手指簽了姓名，其他國王與王后們也一一簽名。約瑟芬由女兒奧坦絲扶着出了門，她剛出去不久便昏倒了……。
離婚後，拿破崙儘可能保障了約瑟芬奢侈的生活。愛麗舍宮、馬爾梅松宮或另一座城堡由她自己挑選。她的一切債務一次替她還清，另加
300萬年金。約瑟芬的兒子歐仁仍然當意大利總督。
女兒奧坦絲則可隨意帶著孩子在巴黎久住，有榮譽和自由保障。
拿破崙離婚之後，立即開始物色新歡。他首先向俄國皇帝的妹妹求婚，沙皇亞歷山大卻遲遲不表態。拿破崙甚感不安，心裡又想起奧地利的千金瑪麗·路易絲。約瑟芬急於起點作用，很支持這件婚事。
她首先讓德·梅特涅夫人來到巴黎，由她給維也納寫信。梅特涅收信後高興得几乎跳起來。與拿破崙聯姻可使他得以減少最後條約上的極其苛刻的條件，他要求弗朗索瓦皇帝先試探一下女兒。與此同時，他不等皇帝女兒作出回答，便讓夫人轉告約瑟芬，奧地利很樂意把公主許配給法國皇帝，並說奧地利皇室將永遠感激皇后寬大的胸懷。
拿破崙徵求了家族和朝臣的意見後，決定娶瑪麗·路易絲。他委派歐仁去施瓦岑貝格大使處要求儘快訂好婚約。
瑪麗·路易絲相貌如何，感情怎樣，他一無所知。他只見過她的肖像。她是身體虛弱的弗朗索瓦的長女，為原配夫人泰雷茲皇后所生，芳齡
18。她個子高高，四肢細長，上身壯實，前胸豐滿，手臂白嫩，金髮輕盈。
突出的雙眼像陶瓷般發藍，又長又直的鼻子下，長着一隻厚嘴唇。
她年輕幼稚，笑起來一臉娃娃氣，雖然從小教養好，琴棋書畫樣樣都會，還會講六國語言，但整體而言，顯得有些傻樣。她毫無生活經驗，純潔無邪，身邊養的動物，母狗、母貓之類，全都是雌的。她讀的書也經過了嚴格的挑選，看到的內容大都難理解。總之，瑪麗溫柔、虔誠、漂亮、充滿着愛，但缺乏毅力。
