《
第五交響曲》第一樂章 開始時的「命運主題」，淒涼、哀傷，表現了一個人陰鬱、壓抑的心境和對人生的悲哀思考。這個樂章中的第二主題則是充滿了對生的渴望的抒情音調。作曲家是在暮春時節 在伏羅洛夫斯克村創作這部交響曲的。雪融了，美麗如畫的鄉野，林木青翠的小丘，明亮的月夜，盛開的鈴蘭……作曲家把大自然美景所煥發的充滿詩意的抒情表現在樂曲之中。
第二樂章
是柴可夫斯基的抒情傑作之一。它從多方面揭示了主人公的內心世界。聖歌曲調的第一主題表現了主人公的冥想深思，然後出現激動人心的明朗抒情的第二主題，讓人感受到俄羅斯大自然的氣息。柴可夫斯基曾說過，他並不信宗教教義，但卻崇尚宗教的神聖和虔誠。
他認為大自然和神是融為一體的。樂曲的開始被陰暗的影子籠罩着，然後出現了溫暖、明朗的抒情主題。它和
第一樂章 的那個悲劇形象形成對立。光明和黑暗這兩股力量反覆發生衝突。
第二樂章 的結束時，優美動聽的光明主題又回來了。作曲家堅信，無論損失多麼慘重，對生活的愛一定勝利，對美的嚮往永不泯滅。
第三樂章 用圓舞曲音樂寫成。表面上感覺華麗，無憂無慮，但「命運」主題隱藏其間，表現在舞會假面的掩蓋下人們內心的焦慮。失望、怯懦的陰影時而破壞歡樂的氣氛。
第四樂章 中「命運」主題莊嚴隆重地展開，猶如盛大的遊行，時而熱情激昂，時而哀怨低沉。這是一個最矛盾、最不平衡的樂章，像是充滿了不尋常的、不安的探索，雖無所收穫，但也還充滿希望。反映了作曲家當時渴望尋求到一種可以把人們引導到幸福之路的積極力量，但卻又屢屢失望的心境。柴可夫斯基晚年所有的重大作品的構思中，都留下了這種深刻的內心矛盾的痕跡。
末樂章不再有生氣勃勃的形象，但也沒有消極向命運屈服的音樂效果。
用莊嚴的勝利的行進預示人類必須戰勝命運，掃清一切阻擋前進的障礙。《第五交響曲》有一個堅毅的結局，表明柴可夫斯基仍在為創作積極的樂觀主義的音樂而努力。
1888年
10月，《第五交響曲》的總譜由尤爾根松的出版社出版。
1888年
11月
5日在彼得堡「愛樂協會」的音樂會上，柴可夫斯基指揮了《第五交響曲》的首次演奏。
11月
12日在俄羅斯音樂協會的音樂會上，作曲家指揮第二次演奏。稍後，又在布拉格演出了《第五交響曲》。
幾次演出都受到聽眾的熱情歡迎。然而評論界的反映卻是不一樣的。作曲家本人也開始對自己的這部新交響曲不滿意。
11月底，當他回到伏羅洛夫斯克村的家中給梅剋夫人寫信說：「我的心情和家裡的痛心事
指外甥女達維多娃的死無關，使我的心情變得抑鬱的是，在我的新交響曲演奏之後，我已看出這部交響曲是不成功的。
在它裡面有那麼一種令人討厭的、過度誇張了的東西，顯得有點做作和不真誠。而聽眾可能也意識到了這一點。我十分清楚，聽眾向我熱烈歡呼，這是出自對我過去的作品的歡迎，而現在的這部交響曲本身並沒有那麼大的吸引力。這一切引起了我對自己深刻的不滿。
也許真像別人所說的我已經把我自己寫了出來，什麼也不剩了，剩下來的只有重複和模仿我自己。昨天晚上我又看了一下《第四交響曲》。我們的交響曲比這部好多了。真的，這真是個令人傷心的事實。」
12月上旬，《第五交響曲》由作曲家指揮在莫斯科演奏了兩次，演出進行得很順利。塔涅耶夫和卡什金都給這部作品以高度評價，但作者本人對樂曲仍不滿意。直到第二年，《第五交響曲》在漢堡演出獲得了巨大的成功。
8「一直像在殉難」在完成《第五交響曲》的同時，柴可夫斯基根據莎士比亞的作品創作了幻想序曲《哈姆雷特》。作曲家將這首樂曲題獻給他喜愛的挪威作曲家格里格。
1888年
11月
17日，柴可夫斯基在彼得堡指揮演奏《第五交響曲》的同時，也指揮演奏了幻想序曲《哈姆雷特》。接着，為了歌劇《葉甫根尼·奧涅金》和《第五交響曲》的演出，柴可夫斯基去布拉格作了一次短暫訪問。
還是在寫《第五交響曲》的時候，柴可夫斯基曾收到彼得堡皇家劇院主任伏謝沃洛斯基的信，約他寫芭蕾舞劇《睡美人》，伏謝沃洛斯基提供了舞劇腳本。這是根據法國作家培羅寫的童話故事編寫的。舞劇表現了善戰勝惡，光明戰勝黑暗，人類美好理想得以實現這一積極主題。這部作品的創作進展順利，作曲家僅用了五個星期就完成了三幕芭蕾舞劇《睡美人》的草稿。
他帶著寫好的曲譜去了彼得堡。
2月
2日，彼得堡大劇院試演了舞劇中的片斷。
然而，由於又要出國訪問演出，他不得不暫時將工作放下了。
1889年初，柴可夫斯基面臨他的第二次赴歐洲旅行演出。
1888年底他接到了許多來自國外的邀請函。對於這些邀請，他不好意思拒絶，也覺得不該拒絶。當時他在給尤里婭·彼得洛夫娜的信中說：「我心裡想到的不僅是我手下正在寫的這幾行樂譜，我心裡還裝着整個俄羅斯音樂！」他把向世界傳播俄羅斯的音樂看成是自己的責任。
榮譽對他個人也不無吸引力。依他的孤僻天性，他習慣于一個人埋頭工作，不與外界往來。在生人面前他總是很靦腆，這使他不能適應社交界沸沸揚揚的生活。出國訪問演出雖然能夠讓他在全世界享有盛譽，也給俄國帶來榮譽，但他為此付出的代價也是巨大的：他必須犧牲時間、健康、金錢。
