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美洲的三大文明是位於今尤卡坦、危地馬拉和英屬洪都拉斯境內的瑪雅文明，位於今墨西哥境內的阿茲特克文明以及北起厄瓜多爾中部、南至智利中部、縱貫3，000哩的印加文明。 瑪雅文明以其藝術和科學方面的巨大發展而聞名于世。 它的成就包括獨特的石頭建築，列名于各時代偉大藝術中間的雕塑，以字型或記號為傳統表意符號的表意文字，以及可表明瑪雅人勝過同時代任何歐洲天文學家、表明瑪雅人是能幹的數學家的天文知識。 同愛好藝術、文化的瑪雅人比較起來，阿茲特克人粗野、好戰——這一對比可使人聯想起東半球羅馬人和希臘人之間的懸殊差別。 
阿茲特克人更注意軍隊，他們訓練所有強壯的男子從事戰爭，規定所有男子都有服兵役的義務。 他們的國家也組織得更為完善，有十分發達的法院系統和照管窮苦人的種種安排。 
印加人在物質成就方面甚至比阿茲特克人更先進。 他們的出色的公路、堡壘和神廟是用巨人的石塊建造的，石塊銜接嚴密，即使500年後的今天，也無法將小刀插入石縫間。 廣泛的灌溉系統使印加帝國成為繁榮的農業區，其中有些灌溉設施至今仍在使用中。 最重要的是，印加人創立了南北美洲唯一的、一體化的、生氣勃勃的國家——一個適合于對外無限擴張、對內嚴格控制並施以家長式統治的國家。 
國家統制的手段包括：實行土地、礦藏和牲群的國家所有制，強制信奉官方的太陽教，仔細地編製供徵稅和徵兵用的人口調查表，廢黜地方世襲酋長，強迫居民到新地方定居以同化被征服民族，以及由國家主辦集體婚禮等。 印加帝國很可能是有史以來世界上最成功的極權主義國家。 
雖然上述成就給人以深刻印象，事實卻仍舊是，相當少數的西班牙冒險家能推翻並無情地摧毀這三大文明；而且，這是在墨西哥和印加帝國至少各有300萬人口現有些估計數為這一數字的5倍以上的情況下發生的。 其原因，最終可以用南北美洲的與世隔絶來解釋；與世隔絶使印第安人遠遠落後於歐亞混血人，尤其是落後於技術發展格外早的歐洲人。 到公元1500年，美洲大陸才達到了西歐在公元前1500年、中東在公元前3500年便已達到的文明階段。 
當衝突隨着西班牙人的到來而發生時，這恰恰意味着什麼呢？首先，意味着印第安人發覺自己在經濟和技術上遠遠落後於侵略者所代表的文明。 印第安人高度發展的藝術、科學和宗教，不應用來遮掩他們在更多的物質領域嚴重落後的事實。 這種發展的不均衡以中美洲為最甚，在安第斯山區也很普遍。 如農業，印第安人馴化植物曾取得了輝煌成就，但在實際生產中卻生效甚微。 
儘管他們人口很少達到東半球的人口密度，其耕作技術的發展還是從未能超出供養自己人口所必需的最低限度。 他們的工具僅僅是用石塊、木頭或獸骨製作的。 他們不會熔煉礦石，雖然他們確也同金屬打交道，但几乎只是出於裝飾上的目的。 他們唯一能建造的船是獨木舟和遠洋筏。 
他們沒有為了陸上運輸而利用輪子，他們知道輪子，但只是將它當作玩具。 除了安第斯山區所使用的、不能馱運重擔的美洲駝和羊駝外，人的背脊是他們唯一可得到的運輸工具。 
對這種技術落後的直接意義不應過于誇大。 雖然印第安人用長矛和弓箭來對付西班牙人的馬和槍炮時，顯然處于嚴重的劣勢，但遭受了最初的打擊以後，他們漸漸習慣于火器和騎兵。 而且，西班牙人不久便發現印第安人的武器鋒利耐用，開始喜歡印第安人的棉製盔甲而不喜歡自己的。 有位征服者敘述道，阿茲特克人擁有兩座裝滿各種武器的軍火庫，其中有許多武器飾以黃金和寶石。 
它們包括大小不等的盾、軍刀和一種大砍刀。 大砍刀得用雙手揮動，刀口鑲以燧石，極其鋒利，比我們西班牙人的劍更能砍殺。 此外，長矛較我們的長，加上一端的矛頭，足足長一尋，也鑲有若干塊鋒利的燧石。 矛頭鋭利、堅硬無比，能刺穿最堅固的盾，而且切割起來象剃刀一樣快；因此，墨西哥人甚至用這些燧石刮臉修面。 
弓、箭也非常出色，箭頭有單尖端和雙尖端兩種，弓上置有射箭用的合適的皮帶；拋石索則配有特意為其製作的圓石；還有一種大型的盾，設計得很巧妙，不用時可以捲起來，僅在戰場上才展開，能將人的整個身體從頭到腳完全遮蓋住。 
這表明在西班牙人獲勝的背後，除技術上的懸殊差別外，還存在其他因素。 一個因素是印第安請民族的政治組織鬆散。 除西班牙人征服前一個世紀裡建立的印加帝國外，任何地方的印第安人都沒有超出部落髮展階段。 而印加人則似乎為其帝國的極其嚴格的統制所削弱，因為當皮薩羅殺死他們的皇帝時，他們便缺乏繼續進行抵抗的主動性。 
此外，西班牙人能到處利用印第安人之間的不和，唆使一方反對另一方。 例如，科爾特斯倘沒有曾為阿茲特克人所征服的、心懷不滿的土著部落的積極援助，便無法贏得他的勝利。 
在墨西哥，西班牙人還因阿茲特克人的戰爭觀念而得到幫助。 阿茲特克人認為戰爭是一種短期的宗教儀式上的努力；他們主要感興趣的是捕獲俘虜，用其心臟供奉神靈，以保證勝利。 這種做法導致一種可怕的惡性循環。 為了捕獲俘虜，印第安人不得不進行戰爭，而為了贏得戰爭，他們又不得不提供更多的俘虜以博取神靈的歡心。

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