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奴隷制的普遍存在，是造成技術停滯不前的原因之一。 使用奴隷從事勞動，一般比設計、製造新機器簡單，成本也更低廉，因此，那時發明家製造某些新裝置，通常不是為了節省勞力，而是為了娛樂，或為了便利宗教儀式。 公元1世紀，希羅用他掌握的有關蒸汽動力的知識，建造了一種能打開聖堂大門的裝置。 同一世紀，羅馬皇帝韋斯巴薌禁止使用一種廉價的可豎石砫的機械，並說：'為百姓們提供食物吧！"儘管盛情可嘉，但實際上，正是這種觀點使古典時期帝國的城市變成了鄉村的寄生蟲，而不是產業中心。 
另外，奴隷制對勞動持否定態度，也阻止了技術的發展。 勞動既然是奴隷的事情，自由民便以此為辱。 即使在奴隷制不很盛行的文明地區，這種輕視勞動的觀念依然存在。 在中國，人們熱中于蓄長指甲就是例證。 
社會階層等級分明，自然導致上層階級輕視勞動，鄙視勞動者，而奴隷制只不過進一步加強了這種觀念。 正如亞裡士多德在其《政治學》中所述的那樣：「在治理得最好的城邦中市民們既不從事手工業，也不經商，因為這種生活缺乏高貴的色彩，與美好的名聲背道而馳。 」公元65年，羅馬哲學家塞內加在給盧齊利烏斯的一封信中，對體力勞動表示了同樣的輕蔑，認為，體力勞動者應當「俯首垂目，畢恭畢敬」，他寫道：
眾所周知，有些東西僅僅出現在我們的記憶中。 如玻璃窗的使用，它能讓克發的陽光透過一塊透明的玻璃照進房間；浴池下層結構及其嵌在牆上的管道，能發出熱量，便池內上下水溫相等。 還有速記，它能記下最快的演講，手舌並駕齊驅。 但所有這些都是最卑賤的奴隷發明的。 
哲學則處于更高的地位，她並不訓練人的手，而是精神的導師。 是的，我說，她決不是一個僅僅為生產日常必需品而製造工具的工區。 
正是這種哲學家與工匠相分離，阻止了歐亞大陸諸文明的技術發展，也正是哲學家的有條理的思維與工匠的實踐經驗及傳統知識這兩者間的相互影響，使得西方在近代完成了偉大的科學和工業革命，從而為人類的發展作出了傑出的貢獻。 但由於明顯的社會分裂，以及由此產生的社會觀念，這種相互影響在諸古典文明中是不可能發生的，因為高雅的知識分子沒有興趣，下層工匠缺乏動力。 
這種技術上的停滯狀態，說明了近代以前幾千年中，歐亞大陸帝國歷史周而複始的原因。 各帝國的興亡，情勢基本相同。 沒有一個帝國能加以突破，以達到一個新的發展水平。 因而，由此形成的反覆循環與充滿活力的現代化工業社會通然不同。 
W·W·羅斯托在以下商段話中描寫了在英國以工業革命開始劃時代的、開拓性的「起飛」以前農業文明所具有的共同特徵：
技術上的種種限制規定了農業文明無法突破的最高限度。 這些文明並不缺乏發明、革新和某些較高的生產率，但它們對所處的自然環境，確實缺乏系統的理解；這種環境能使發明成為多少有點規律的發展趨勢，而不是對過去遺留的特別成就的繼承。 
由於生產率的這一最高限度，僅食物生產就占去了75%，甚至75％以上的勞動力，而收入除維持最低生活水平的消費外，絶大部分用於非生產性或低生產性開支，如：建造宗教或其它性質的紀念碑，從事戰爭，以及維持那些地租支配者的奢侈生活。 至于窮苦百姓，或為了土地你爭我奪，或把偶爾剩餘的一點收入揮霍在鋪張的婚禮和葬禮上。 當時的社會準則與人們易得到且能領悟的有限的見識相適應，社會結構則趨于等級化。 …
三、蠻族的入侵
3至6世紀是歐亞大陸普遍遭受人侵的時期，這時的入侵不亞於公元前二千紀使用青銅和鐵武器的入侵。 正如公元前二千紀的入侵完成了古代文明到古典文明的過渡一樣，3至6世紀的入侵結束了古典文明，預告了中世紀文明的到來。 
遊牧民遷移方向一般是自東向西，因為歐亞大草原的地理坡度使大草原西部水源較充足、土地更肥沃，吸引着東方的遊牧民（見第六章
第二節）。 主要的入侵路線都起自北京附近，沿著橫貫歐亞大陸中部的草原走廊，止於中歐匈牙利平原。 這也就是為何如此眾多的遊牧民族抵達今匈牙利後，不再四處遷移的原因。 他們以匈牙利為基地，襲擊周圍各歐洲國家。 
遊牧民族同周圍文明中心的互相影響日益增進，是導致入侵的基本原因。 在許多文明中心，遊牧民被當作奴隷或僱傭軍使用，而這一點常常是帝國京都內的軍事政變，或蠻族僱傭軍的部落同胞入侵的起因。 遊牧民族逐漸定居于帝國邊境鄰近地區，是導致入侵的另一因素。 遊牧生活向農業生活的轉變，通常使人口增加，經濟、軍事力量增長；這種經濟、軍事力量，當帝國的弱點為入侵提供獲勝希望時，總是被採用。 
侵略還常常是一個衝擊力所產生的連鎖反應的最終結果。 中國長城前的失敗，或蒙古富有侵略性的部落聯盟的形成管往往使遊牧民這支具有平緩的衝擊力的隊伍向西編斜，最終形成了渡過奧克蘇斯河、多瑙河或萊茵河的蠻族入侵。 
由於侵略範圍遍及歐亞大陸，所以遭受侵略的民族非常多。 中國漢朝、印度笈多王朝和伊朗薩珊王朝都遭到了突厥人和蒙古人的猛襲；突厥人和蒙古人通常又稱為匈奴人。 羅馬帝國因地處這條入侵線路的西端，時常遭受沿線各民族及周圍蠻族的進攻。 這些侵略者包括日耳曼部落、伊朗人、波羅的-斯拉夫人、維金人以及突厥人和蒙古人。

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