「要是我，就不會說高興了，朋友，」叔父彬彬有禮地說，「我不會那麼有把握認為給你個好機會在孤獨中去思考思考要比讓你一意孤行對你的命運有好處得多。可是，討論這個問題並無用處。正如你所說，我的處境不好。這一類促人改正錯誤的手段，這一類有利幹家族權力和榮譽的溫和措施，這一類可以像這樣幹擾你的小小的恩賜，現在是要看上面的興趣，還得要反覆請求才能得到的。因為求之者眾，得之者寡！可以前並不如此，法蘭西在這類問題上已是江河日下。並不很久以前，我們的祖先對周圍的賤民曾操着生殺予奪之權。許多像這樣的狗就曾叫人從這間屋子拉出去絞死，而在隔壁房間（我現在的臥室），據我們所知，有一個傢伙就因為為他的女兒表現了某种放肆的敏感便被用匕首殺死了——那女兒難道是他的麼？我們已失去了許多特權；一種新的哲學正在流行；目前要重新強調我們的地位就可能給我們帶來真正的麻煩——我只說‘可能’，還不至于說‘準會’。一切都很不像話，很不像話！」
侯爵嗅了一小撮鼻煙，搖了搖頭，優雅地表現了失望，彷彿這個國家畢豪還有他，而他卻是個當之無傀的偉大人物，能夠重振家邦似的。
「對於我們的地位我們過去和現在都強調得夠多的了，」侄子陰鬱地說，「我相信我們的家庭在法國是人們所深惡痛絶的。」
「但願如此，」叔父說，「對高位者的仇恨是卑賤者不自覺的崇敬。」
「在這周圍的鄉村裡，」侄子仍用剛纔的口氣說，「我就看不到一張對我表示尊重的面孔，有的只是對於恐怖與奴役的陰沉的服從。」
「那正是對家族威勢的讚美，」侯爵說，「是家族維持威勢的方式所應當獲得的讚美，哈！」他又吸了一小撮鼻煙，把一條腿輕輕地擱在另一條腿上。
但是，當他的侄子一隻手肘靠在桌上，沉思地、沮喪地用手遮住眼睛時，那精緻的假面卻帶著跟它所裝出的滿不在乎的神氣很不相同的表情斜睨了他一眼，眼神裡凝聚了緊張、陰鷙和仇恨。
「鎮壓是唯一經久耐用的哲學。恐怖與奴役造成陰沉的尊敬，我的朋友，」侯爵說，「可以讓狗聽從鞭子的命令——只要房頂還能遮擋住天空。」說時他望瞭望房頂。
房頂未必能如侯爵設想的那麼長久地遮擋住天空。若是那天晚上侯爵能看到幾年後那所莊園和其它五十個類似莊園的畫面的話，他恐怕難以想象那片搶掠一空的燒成焦炭的廢墟竟會是他今天的莊園。至於他剛纔吹噓的屋頂，他可能發現它將用另一種方式遮擋住天空——就是說，讓屋頂化作鉛彈，從十萬支毛瑟槍槍管射出，使人們的眼睛永遠對天空閉上。
「而且，」侯爵說，「若是你置家族的榮譽與安寧于不顧的話，我便只好努力維護了。可是你一定很疲倦了。今晚的磋商是否到此為止？」
「再談一會兒吧！」
「一小時，如果你高興的話。」
「先生，」侄子說，「我們犯了錯誤，正在自食其果。」
「是我們犯了錯誤麼？」侯爵重複道，帶著反問的微笑，優美地指了指侄子，再指了指自己。
「我們的家族，我們光榮的家族。對於它的榮譽我們倆都很看重，可是態度卻完全不同。就在我父親的時代，我們就犯下了數不清的錯誤。無論是誰，無論是什麼原因，只要拂逆了我們的意願，就要受到傷害。我何必說我父親的時代呢，那不也是你的時代麼？我能把我父親的孿生兄弟、共同繼承人，也是現在的繼承人跟他自己分開麼？」
「死亡已把我們分開了！」侯爵說。
「還留下了我，」侄子回答，「把我跟一個我認為可怕的制度綁在一起，要我對它負責，而我卻對它無能為力。要我執行我親愛的母親唇邊的最後要求，服從我親愛的母親的最後遺願，要我憐憫，要我補救，卻又讓我得不到支持和力量，受到煎熬折磨。」
「要想在我這兒找到支持和力量，侄子，」侯爵用食指點了點侄子的胸口——此時他倆正站在壁爐前，「你是永遠也辦不到的，你要明白。」
他那白皙的臉上每一根細直的皺紋都殘忍地、狡猾地、緊緊地皺到了一起。他一聲不響地站着，望着他的侄子，手上捏着鼻煙盒。他再一次點了點他侄子的胸脯，彷彿他的指尖是匕首的刀尖，他正用它巧妙地刺透他侄子的身子。他說：
「我的朋友，我寧可為我生活在其中的這個制度的永存而死。」
說完他嗅了最後一撮鼻煙，然後把鼻煙盒塞進了口袋。
「最好還是明智一點，」他按了按桌上的一個小鈴，補充說，「接受你天生的命運吧！可是你已是無可救藥了，查爾斯先生，我知道。」
「我已失去了這份家產和法國，」侄子悲傷地說，「我把它們放棄了。」
「家產和法國是你的麼，你憑什麼放棄？法國也許是你的。可財產也是你的麼？這是几乎不用提起的事；現在它是你的麼？」
「我那話沒有提出要求的意思。可明天它就會由我繼承的一一」
「這我倒斗膽以為未必可能。」
「——二十年後吧——」
「你給了我太大的榮幸，」候爵說，「可我仍然堅持我剛纔的假定。」
「——我願意放棄財產，到別的地方靠別的辦法過活。我放棄的東西很少，除了一片痛苦與毀滅的荒原，還能有什麼？」
「啊！」候爵說，環視着豪華的房子。
「這屋子看起來倒挺漂亮，但在光天化日之下，就全局而言只不過是座搖搖欲墜的華廈而已。這裡只有浪費、暴政、敲詐、債務、抵押、壓迫、饑餓、赤裸和痛苦。」
