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瓦西麗莎·卡什波羅芙娜姨媽如今已五十開外。她從未嫁過人，所以她老掛在嘴上說，處女的生活對她來說比什麼都珍貴。不過，據我所知，沒有人向她求過婚。這是因為所有的男人在她面前都感到膽怯，不敢向她表白感情的緣故。年輕男子都說：「瓦西麗莎·卡什波羅芙娜太要強了！」這話一點不假，因為瓦西麗莎·卡什波羅芙娜總有辦法把任何人都弄得俯首貼耳的。比如說酗酒成性的磨坊主人吧，那是一個地地道道的窩囊廢，瓦西麗莎·卡什波羅芙娜每天都伸出那不講情面的手去揪他的額發，不用別的辦法就把他調教成了金不換，變了個人樣兒。她個子高大，身體粗壯，也就有一身好力氣。彷彿是造化犯了一個不可饒恕的錯誤，讓她平日裡老是穿一身帶一圈小皺邊的深褐色的長外衣，每逢復活節的禮拜日和命名日才又加一條紅色開司米的披巾，其實，她要是長着兩撇龍騎兵式的鬍髭和穿著一雙長長的高筒皮靴，那就再合適不過了。不過，她喜歡干的事情跟她的外表卻十分相稱：她划船搖槳比任何一個漁夫都更在行；又常去射獵野禽；還形影不離地監管着刈草人；瓜田地裡有多少香瓜和西瓜，她全都記得一清二楚；如果有大車經過她的塘堤，五戈比的過路費是照收不誤的；還會爬到樹上，使勁搖落梨子，用她那令人生畏的手痛打好吃懶做的僕人，又用這可怕的手給應得獎賞的傭人遞上一杯伏特加。几乎在同一時刻，她又罵人，又染綫，又跑廚房，又制克瓦斯①，又熬蜜餞，一整天忙裡忙外，事事都趕得上趟。所以，據最近一次稽核登記，伊凡·費多羅維奇只有十八個農奴的小小家業，居然興旺發達起來了。而且她又十分疼愛自己的外甥，精打細算地為他積攢每一分錢。
①一種用麥芽和麵包屑製成的清涼飲料。
伊凡·費多羅維奇一回到家裡，生活便全然變了樣，納入了完全不同的軌道。彷彿他天生就是來掌管這十八個農奴的家業的。姨媽本人也看出來了，他會是一個好當家人，雖然眼下並沒有讓他參與一切家政。「他還太嫩了，」她常常念叨說，雖然伊凡·費多羅維奇已經快四十歲的人了，「他哪能全都弄得清楚！」
然而，他也常常到地裡去，寸步不離地守着割麥和刈草的人，而這樣做可以給他的溫厚的心靈帶來莫名的愉悅。十幾把閃亮的鐮刀齊聲合韻地揮動着；一排排牧草沙沙地倒下；刈草的姑娘有時唱起響亮的歌來，時而像迎接貴賓一般熱烈歡快，時而像生離死別一樣淒涼悲切；寧靜、晴朗的黃昏，多麼迷人的黃昏！曠野的空氣多麼的清新宜人！這時一切都活躍起來：草原時而發紅，時而發藍，一片繁花似錦；鵪鶉、地鵏、鷗鳥、螽斯和成千上萬隻昆蟲或婉轉啁啾，或嗡嗡營營，或唧唧而鳴，或高聲啼叫，一剎那間匯成了一曲協調悅耳的合奏和鳴，而且一刻也不停歇。夕陽已經西垂，漸漸隱沒。啊！多麼心曠神怡！田野裡四處燃起了堆堆篝火，架上了鐵鍋，周圍坐著鬍子拉碴的刈草人；麵疙瘩的熱氣飄散開來。暮色沉沉，愈來愈濃....很難說伊凡·費多羅維奇此刻在想些什麼。他來到刈草人群裡，忘記了品嚐一下他非常愛吃的麵疙瘩的味道，在一個地方獃立不動，眺望着一隻漸漸消失在天邊的鷗鳥，要不就在數着遍佈田地裡的收割下來的堆堆莊稼。
事過不久，到處都有人說伊凡·費多羅維奇是一個了不起的當家人。姨媽聽了歡喜得不得了，一有機會便大肆誇獎他一番。有一天，——那是莊稼收割完了，正好是六月末，——瓦西麗莎·卡什波羅芙娜帶著一副神秘兮兮的樣子，把伊凡·費多羅維奇拉到一邊，她想跟他談談很久以來擱在心裡的事兒。
「親愛的伊凡·費多羅維奇，」她開口說道，「你知道，你這田莊裡有十八個農奴；但是，這是稽核登記的數字，其實呢，不止這些，要多些，大概有二十四個吧。不過，現在不說這個事兒。你知道咱們家莊園後的那片小樹林，你也準知道那片樹林後邊有好大一塊草場：有將近二十俄畝①大呢；那兒的牧草每年可以收入一百多盧布，要是像人家傳說的那樣，加佳奇還要駐防一個騎兵團，那就更能賣到好價錢啦。」
「當然，姨媽，我知道：那兒的牧草很不錯。」
「那兒牧草好，這個我清楚；可是你知道那一大片土地真的是歸你所有嗎？你幹嗎把眼瞪得鼓鼓的？你聽我說，伊凡·費多羅維奇！你記得斯傑潘·庫茲米奇嗎？我說什麼來着：記不記得！那時你還小，連他的名字還說不全呢；哪能記得！我清楚記得，我是在聖菲利普齋期②之前來你們家的，剛把你抱在手上，你差一點把我的一身衣服尿臟了；幸虧我讓奶媽瑪特廖娜抱過去了。瞧你那個時候有多壞！....不過，現在不說這個事兒。咱們家莊園後面的那一大片地連同霍爾狄希村都是斯傑潘·庫茲米奇的。我得向你說明，在你還沒有出生之前，他就經常來找你媽；當然，那都是趁你父親不在家的當兒。話又說回來，我說這話可不是排揎她。願天主讓她的靈魂得到安息！——雖然她生前一直待我不好。不過，現在不說這個事兒。不管怎麼說，我跟你說到的那塊地，斯傑潘·庫茲米奇是給你立下過贈與字據的。這話只是在咱娘兒倆之間說說，你那故世的媽媽脾氣可古怪了。就是魔鬼——上帝寬恕我用了這個不吉利的字眼——也摸不透她的心思。她把那字據塞到哪兒去了——只有上帝知道。我想，明擺着的是落到格里戈利·格里戈利耶維奇·斯托爾欽柯這個老光棍的手裡了。這個大肚皮的騙子手把整個田莊都弄到手了。隨便賭什麼都行，準是他把字據瞞起來了。」
①一俄畝約合
1．
09公頃。
②東正教習俗，從俄歷十一月十四日開始算起，共四十天齋戒期。
「姨媽，我想問問，是我在驛站上認識的那個斯托爾欽柯麼？」
於是，伊凡·費多羅維奇講述了跟他不期而遇的經過。
「誰知道呢！」姨媽略作沉吟答道。「興許他並不是一個壞蛋。可不是，他搬到咱們這兒來總共才半年時間；一下子也看不透一個人。我聽說，他的老母親倒是個通達明理的女人，人家都說她是醃黃瓜的好手。她的隨身女仆們會織一手好地毯。既然你說他對你不錯，那就去找他一趟吧！興許，做了虧心事的人會良心發現，把不該得的東西退出來。要不，你就坐了那輛四輪馬車去，只是那些該死的混小子把背後的釘子全拔掉了。你得吩咐馬車伕奧麥利卡把各處的皮子釘牢些。」
「何必呢，姨媽？我就坐您平日出外打鳥乘坐的那輛兩輪馬車去好了。」
這場談話就到此結束。
四 午 餐
午餐時刻，伊凡·費多羅維奇驅車進了霍爾狄希村，當他走近地主宅院時，心裡多少有點畏怯。這是一幢長長的宅子，木頭的屋頂，而不像附近許多地主的宅子那樣是蘆葦蓋的。庭院裡的兩座糧倉也是木頭的屋頂；兩扇大門是橡木的。伊凡·費多羅維奇宛如一位花花公子來到舞會上，環顧四周，卻看見所有的人都比他穿戴考究。為了表示尊敬的意思，他把馬車停在糧倉附近，徒步走到台階跟前去。
