擢起居舍人，尋權中書舍人。光宗自東宮朝，顧見正，謂左右曰：「修整如此，其人可知。」乃請于上，兼太子左諭德。正言：「記注進禦，非設官本意。乞自今免奏禦。」詔從之。
為中書舍人兼侍講，兼權兵部侍郎，除給事中。張說子薦往視鎮江戰艦，挾勢遊觀，沉舟溺卒，除知閣門事、樞密副承旨，正封對還詞頭。洪邦直除御史，正言：「邦直為邑人所訟，不宜任風憲。」
兼權吏部尚書，言：「用人莫先論相。陛下志在恢復，而相位不能任輔贊。望精選人才，與圖大計。」時相益不樂，以顯謨閣直學士出知紹興府。
侍御史范仲芑劾前帥臟六十萬，有詔核責。正明其非辜，御史怒，並劾正，降顯謨合待制、提舉玉隆萬壽宮。尋復職。知贛州，奏減上供米，不報。及為相，蠲一萬八千石。知隆興府。
進龍圖閣直學士、四川制置使，兼知成都府。平四蜀折租價，歲減酒課三十八萬。乾道初，羌酋奴兒結越大渡河，據安靜砦，侵漢地幾百里。正密授諸將方略，擒奴兒結以歸，盡俘其黨，羌平。進敷文閣學士，尋詔赴行在。正在蜀以簡素化民，歸裝僅書數簏，人服其清。
除端明殿學士、簽書樞密院事，參知政事，同知樞密院事。孝宗密諭內禪意，拜右丞相。一日奏事，皇太子參決侍立，上顧謂太子曰：「留正純誠可托。」
光宗受禪，主管左右春坊姜特立隨龍恩擢知閣門事，聲勢浸盛。正列其招權預政狀，乞斥逐，上意猶未決。會副參闕，特立謁正曰：「上以丞相在位久，欲遷左相，葉翥、張枃當擇一人執政，未知孰先？」正奏之，上大怒，詔特立提舉興國宮。孝宗聞之，曰：「真宰相也。」
紹熙元年，進左丞相。正謹法度，惜名器，豪發不可干以私。引趙汝愚首從班，卒與之共政。用黃裳為皇子嘉王翊善，世號得人。嘉王感疾，正言：「陛下只有一子，隔在宮牆外非便，乃令蚤正元良之位，入居東宮，則朝夕相見甚順。」又奏：「太子，天下本。《傳》曰：‘豫建太子，所以重宗廟社稷’。漢文帝即位，即建太子。本朝皇子居塚嫡，有未出閣而正儲位者。皇子嘉王既居塚嫡，出合已久，宜早正儲位，以定天下本。」再月不報。檢《漢文帝紀》及本朝真宗立仁宗典故，並呂誨、張方平兩奏，節其要語繳奏。
上不豫，外議洶洶，正與同列間至福寧殿奏事，處分得宜，人情以安。進封申國公。上疾浸平，正乞歸政，不許。
初，正帥蜀，慮吳氏世將，謀去之。至是，朝廷議更蜀帥，正言：「西邊三將，惟吳氏世襲兵柄，號為‘吳家軍’，不知有朝廷。」遂以戶部侍郎丘崈行。及吳挺死，韓侂冑為吳氏地，使吳曦世襲。正力請留曦環衛，遣張詔代挺。後數歲，曦入蜀，卒稔變。
壽皇聖政成，進少保，封衛國公。李端友以椒房親，手詔除郎，正繳還，上不納，復執奏曰：「昔館陶公主為子求郎，明帝不許。今端友依憑內援，恐累聖德。」姜特立除浙東副總管，尋召赴行在，正引唐憲宗召吐突承璀事，乞罷相。上批：「成命已行，朕無反汗，卿宜自處。」正待罪六和塔，奏言：「陛下近年，不知何人獻把定之說，遂至每事堅執，斷不可回。天下至大，機務至煩，事出於是，則人無異詞，可以固執；事出於非，則眾論紛起，必須惟是之從。臣恐自此以往，事無是非，陛下壹持把定之說，言路遂塞。」因繳進前後錫賫及告敕，待罪范村，乞歸田裡，不許。
壽聖太后將以冬至上尊號冊寶，以正為禮儀使，攝太傅。於是上遣左司徐誼諭旨，正復入都堂視事。是行也，待罪凡一百四十日。冊寶禮成，拜不傅，封魯國公。正力辭。
五年正月，孝宗疾革，正數請車駕過宮。一日，上拂衣起，正引裾泣諫，隨至福寧殿門。正退上疏，言極激切。六月戊戌，孝宗崩，光宗以疾未能執喪，正率同列屢奏，乞早正嘉王儲位，又擬指揮付學士院降詔。尋有手詔：「朕歷事歲久，念欲退閒。」正得之始懼，請對，復不報。即出國門，上表請老，末曰：「願陛下速回淵鑒，追悟前非，漸收人心，庶保國祚。」
正始議以上疾未克主喪，宜立皇太子監國；若終喪未倦勤，當復辟。設議內禪，太子可即位。時從臣鄭湜奏與正同。既而趙汝愚以內禪請于憲聖，正謂：「建儲詔未下，遽及此，他日必難處。」論既違，以肩輿逃去。及嘉王即位，尊皇帝為太上皇帝，以正為大行攢宮總護使，寧宗即位。入謝，復出。憲聖命速宣押，時汝愚亦以為請，上親札，遣使召正還。
侍御史張叔椿請議正棄國之罰，乃徙叔椿吏部侍郎，而正復相。入賀，且請車駕一出，慰安都人心；及定壽康宮南向，撤去新增禁旅。詔悉從之。進少傅，屢辭不拜，奏言：「陛下勉徇群情，以登大寶，當遇事從簡，示天下以不得已之意，實非頒爵之時。」
韓侂冑浸謀預政，數詣都堂，正使省吏諭之曰：「此非知閣日往來之地。」侂冑怒而退。會經筵晚講賜坐，正執奏以為非，上不懌。侍御史黃度論馬大同罪，正擬度補外，上知其情，除度右正言。正請推恩隨龍人，上曰：「朕未見父母，可恩及下人耶？」積數事失上意，侂冑從而間之。八月，手詔正以少師、觀文殿大學士判建康府。尋又以諫議大夫張叔椿言，落職。
慶元元年六月，詔正以上皇付正手詔八字進入，宣付史館。復觀文殿大學士。
初，劉德秀自重慶入朝，未為正所知，謁正客范仲黼請為言，正曰：「此人若留之班行，朝廷必不靜。」乃除大理簿，德秀憾之。至是為諫議大夫，論正四大罪，褫職，自是彈劾無虛歲。以張釜言，責授中大夫、光祿卿，分司西京，邵州居住。明年，令自便。給事中謝源明封還錄黃，量移南劍州，再許自便。
復光祿大夫、提舉洞霄宮。上章乞納祿，詔復元官職致仕。又以御史林采言，依舊官光祿大夫致仕。俄復觀文殿學士、金紫光祿大夫。嘉泰元年，進封魏國公，復少師、觀文殿大學士。開禧二年七月，薨，年七十八。贈太師。
正出處大致如紹熙去國，恥與姜特立並位而待罪近郊，五月復入，議者猶惜其去之不勇。首發大議，蚤正嘉王儲位，遂致言者深文，指為棄國，豈弘毅有所不足耶？或問范仲黼：「留、趙二公處變不同如何？」仲黼曰：「趙，同姓之卿也；留則異姓之卿，反覆之而不聽，則去。」聞者以為名言。
有《詩文》、《奏議》、《外製》二十捲行于世。寶慶三年，謚忠宣。子恭、丙、端，皆為尚書郎。孫元英，工部侍郎；元剛，起居舍人。
胡晉臣，字子遠，蜀州人。登紹興二十七年進士第，為成都通判。制置使范成大以公輔薦諸朝，孝宗召赴行在。入對，疏當今士俗、民力、邊備、軍政四弊。試學士院，除秘書省校書郎，遷著作佐郎兼右曹郎官。
輪對，論三事：一，無忽講讀官，以仁宗為法；二，責諫官以糾官邪，責宰相以抑奔競；三，廣聽納、通下情，以銷未形之患。又極論近幸，上覽奏色動。晉臣口陳甚悉，至論及兩稅折變，天威稍霽，首肯久之。
趙雄時秉政，手詔下中書問近幸姓名。晉臣翼日至中書，執政詰其故，晉臣曰：習招權，丞相豈不知之？」即條具大者以聞。上感悟，自是近習嚴憚。
