我們急忙站了起來，片刻之間，我們驚訝地、默默地注視着這艘沉落海底的龐大船隻，顯然在遼闊的生命海洋上掀起了急劇的、致命的風暴。福爾摩斯匆忙地拿起一個座墊放在他的頭下，我便趕緊把白蘭地送到他的唇邊。他陰沉而又蒼白的面孔上，佈滿了憂愁的皺紋，眼睛緊閉着，眼窩發黑，嘴角鬆弛而下垂，鬍鬚沒有修剪，顯得凹凸不平。衣領和襯衣帶著長途旅行的灰塵，頭髮亂蓬蓬的。無疑躺在我們面前的是一個憂傷過度的人。
福爾摩斯問：「華生，這是怎麼一回事？」
「極度衰竭，可能只是由於饑餓和疲勞所致。」我一面說一面摸着他細微的脈搏，感到他的生命力已經由奔騰的泉源變成了涓滴細流。
福爾摩斯從來人放表的口袋中拿出一張火車票，說：「這是從英格蘭北部的麥克爾頓到倫敦的往返車票。現在還不到十二點，他一定動身很早。」
過了一會兒，他那緊閉的眼瞼開始顫動，他抬起頭來用一雙灰色獃滯的眼睛看著我們。接着他爬了起來，羞愧得臉色發紅。
「福爾摩斯先生，請原諒我的衰弱，我有些過分勞累。最好您能給我一杯牛奶和一塊餅乾，那樣的話我一定會好些。謝謝您了。福爾摩斯先生，我親自到這兒來是為了請您一定跟我走一趟。我怕電報不足以使您相信這個案件十分緊迫。」
「您先恢復好了....」
「我已經完全好了。我沒有想到我會這樣虛弱。福爾摩斯先生，我希望您和我乘下一趟火車到麥克爾頓去。」
我的朋友搖了搖頭。
「我的同事華生大夫會告訴您我們現在很忙。費爾斯檔案案請我處理，還有阿巴加文尼家的謀殺案即將開庭審判。目前除非是極其重大的案件，否則我不會離開倫敦。」
我們的客人攤開雙手大聲說：「重大！霍爾得芮斯公爵的獨生子被劫走的事，您一點也沒有聽到嗎？」
「什麼！就是那位前任內閣大臣嗎？」
「正是他。我們曾經儘力不使新聞界知道，可是昨天晚上在環球戲院已有了流言。我想這事或許已經傳到您的耳中了。」
福爾摩斯急忙從許多本參考資料中，伸手取出「H」那卷。
「‘霍爾得芮斯，第六世公爵、嘉德勛爵、樞密院顧問①....’頭銜夠多了！‘伯維利男爵、卡斯頓伯爵....’天啊，多少頭銜！‘自一九○○年起任哈萊姆郡的郡長。于一八八八年娶愛迪絲·查理·愛波多爾爵士的女兒。他系薩爾特爾勛爵的繼承人和獨生子。擁有二十五萬英畝土地。在蘭開夏和威爾士有礦產。地址：卡爾頓住宅區；哈萊姆郡，霍爾得芮斯府邸；威爾士，班戈爾，卡斯頓城堡。一八七二年海軍大臣，曾任首席國務大臣....’他當然是國王最偉大的臣民之一嘍！」
①KnightoftheGarter英國旗士的最高等級。——譯者注
「不但是最偉大的而且也許是最富有的。福爾摩斯先生，我知道您精通您的職業，並且願意為了您的事業竭盡全力。但是我不妨告訴您，公爵大人親自對我講了，誰能告訴他，他的兒子被劫持到什麼地方去了，將會得到五千鎊的巨款，要是還能說出劫持他兒子的人的姓名，就要再加一千鎊。」
福爾摩斯說：「啊，這樣的報酬真是太優厚了！華生，我看我們就同賀克斯塔布爾博士到英格蘭北部走一趟吧！賀克斯塔布爾博士，請您先喝牛奶，然後告訴我發生了什麼事情以及在什麼時候和怎樣發生的。最後還有，您這位修道院公學的博士與這個案件是什麼關係，為什麼在出事後的第三天——您的未修剪的鬍鬚說明是過了三天——您才來到這裡，要求我們獻出微薄的力量。」
我們的客人用過了牛奶和餅乾，他的一雙眼睛重新發出光芒，臉頰漸漸紅潤起來，這時他開始有力而清晰地敘述事情的經過。
“先生們，我先要告訴您們，修道院公學是所預備學校，我是創建人也是校長。《賀克斯塔布爾對賀拉斯之管見》這①本書或許會使您們想起我的名字。一般說來修道院公學是不錯的，在英格蘭這所公學是最好的、最優秀的預備學校。布萊克沃特地方的萊瓦斯托克伯爵以及卡其卡特·索姆茲爵士等人都把他們的兒子託付給我。三個星期以前，霍爾得芮斯公爵派了他的秘書王爾得先生來告訴我，他要把他的獨生子和繼承人、十歲的薩爾特爾勛爵交我管教。那時我感到我的學校已經達到鼎盛時期了。萬萬沒有想到這竟然是我一生中最悲慘厄運的前奏。
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①賀拉斯（公元前
65—
8）羅馬詩人，以寫頌詩出名。——譯者注
“五月一號這個孩子來到了學校，那時正是夏季學期的開始。他是一個討人喜歡的少年，而他自己也很快地習慣了我們的生活。我可以告訴您——我相信我說話一向是謹慎的，可是出了這件不幸的事，我便不宜再把一些情況留在心中了——他在家並不太快樂。公爵的婚後生活並不平靜，這是一個公開的秘密。後來雙方同意分居，公爵夫人定居在法國南部。這事是在不久以前發生的。我們知道這個孩子對於他的母親懷有更為深厚的感情。他的母親離開霍爾得芮斯府以後，他悶悶不樂，因此公爵願意把他送到我的學校來。他到校才兩周，便和我們很熟悉了，而且他顯得十分快樂。
“最後一次見到他是在五月十三日夜晚，就是這星期一的夜晚。他的房間在二樓，是個裡間，要穿過另一間有兩個孩子住的較大的房間才能走到。這兩個孩子當夜絲毫沒有察覺有什麼動靜，所以可以肯定小薩爾特爾沒有從這兒走出去。他的窗戶是開着的，窗上有一棵茁壯的常春藤連到地面。在地面上沒有找到足跡，但是只有這個窗戶是出走的唯一途徑。
“星期二上午七點發現他已經不在了，他的床是睡過的。臨走以前，他完全穿好了衣服，就是他常穿的校服——黑色伊頓上衣和深灰色的褲子。沒有痕跡說明有人進過屋子，若①有喊叫和廝打的聲音一定聽得到，因為住在外面一間的年紀較大的孩子康特睡覺一向是很輕的。
①英國伊頓公學所穿的校服上衣，長袖，前胸翻領較大，長短只到腰部。——譯者注
