「這一點非常重要，」福爾摩斯說道，「當然，還可以設想，盜賊突然病倒了....」
「比如說，得了神經失常，是嗎？」內閣大臣迅速掃了福爾摩斯一眼，問道。
「我並沒有這樣說，」福爾摩斯冷靜地說道，「現在，霍爾德赫斯特勛爵，我們已經耽擱了你很多寶貴的時間，我們要向你告辭了。」
「祝你成功地查出罪犯，不管他是誰。」這位貴族把我們送出門外，向我們點頭說道。
「他是一個傑出的人，」我們走到白廳街時，福爾摩斯說道，「不過他要保住他的官職，還要作一場鬥爭才行。他遠不富有，可是開銷頗大。你當然注意到了他的長統靴子已經換過鞋底了。現在，華生，我不再多耽誤你的正經工作。除非我那份尋找馬車的廣告有了回音，今天我就無事可作了。不過，如果你明天能和我一起乘昨天坐過的那一班車到沃金去，我還是感激不盡的。」
第二天早晨我如約見到了他，一同乘火車到沃金去。他說，他的廣告毫無回音，而這件案子也毫無頭緒。他說話時，儘力把面孔綳得象印第安人一樣獃板，因此我不能從他面容上判斷出他對這件案子的現狀究竟是否滿意。我記得，他談到貝蒂榮測量法［貝蒂榮（
1853—
1914）：法國資產階級刑事偵察學家，曾提出所謂「人身測定法」，即根據年齡、比較骨骼、結合攝影和指紋等方法鑒別罪犯，被稱為「貝蒂榮測量法」。——譯者注］，他對這位法國學者非常讚賞。
我們的委託人依然由他那位忠心的護理人精心照料，但看起來比以前好多了。我們一進門，他就毫不費力地從沙發上站起身來歡迎我們。
「有消息嗎？」他迫不及待地問道。
「正象我所預料的，我未能帶來好消息。」福爾摩斯說道，「我見到了福布斯，也見到了你的舅父，然而調查了一兩個可能發現一些問題的線索。」
「那麼說，你還沒有失去信心？」
「當然沒有。」
「上帝保佑你！聽到你這樣說真叫人高興，」哈里森小姐高聲說道，「只要我們不失去勇氣和耐性，就一定能查個水落石出。」
「你對我們沒有講多少，可是我們卻可以告訴你更多的情況。」費爾普斯重新坐到沙發上說道。
「我希望你弄到了重要情況。」
「是的，昨晚我又遇到一件險事，的確是一件嚴重的事。」
他說時表情非常嚴肅，雙眼露出近乎恐怖的神色。「你可知道，」他說道，「我開始相信，我已不知不覺地成為一個罪惡陰謀的中心，而他們的目標不僅是我的榮譽，而且還有我的生命。」
「啊！」福爾摩斯叫道。
「這似乎是難以置信的，因為就我所知，我在世上並沒有一個仇敵。可是從昨晚的經歷看來，我只能得出有人要謀殺我的結論。」
「請講給我們聽一聽。」
“你知道，昨晚是我頭一夜沒叫人在房內護理我，自己一人獨睡。我感覺非常好，覺得自己可以不需護理了。不過我夜晚還是點着燈。啊，大約凌晨兩點鐘，我正睡意矇矓，突然被一陣輕微的聲響驚醒。那聲音就象老鼠嚙咬木板的聲音一樣。於是我躺着靜聽了一陣，以為就是老鼠。後來聲音越來越大，突然從窗上傳來一陣刺耳的金屬摩擦聲。我驚異地坐起來，確切無疑地明白了這是怎麼回事。頭一陣聲音是有人從兩扇窗戶縫隙間插進工具撬窗戶的聲音，第二陣是拉開窗閂的聲音。
「接着聲音平息了十分鐘左右，好象那人在等着瞧，這些聲響是不是把我驚醒了。接着我又聽到輕輕的吱吱聲，窗戶被慢慢打開了。因為我的神經已經不象往常一樣，我再也忍不住了，便從床上跳起來，猛然拉開百葉窗。一個人正蹲伏在窗旁。轉眼之間他就逃跑了，我沒能看清他是誰，因為他頭上戴着蒙面布，把面孔的下半部都矇住了。我只能肯定一件事，那就是他手中拿着兇器。我看是一把長刀。在他轉身逃跑時，我清楚地看到刀光閃閃。」
「這非常重要，」福爾摩斯說道，「請問你後來怎麼辦了？」
「我要是身體硬朗一點兒，那一定要翻窗去追他。可是那時我只能按鈴把全家人叫醒。這就耽誤了一點時間，因為這鈴裝在廚房裡，而僕人們又都睡在樓上。不過，我大聲喊叫，叫來了約瑟夫，他又把其他人叫醒。約瑟夫和馬夫在窗外花圃上發現了腳印，可是近來天氣異常幹燥，他們跟蹤追查到草地，就再也找不到腳印了。然而，位於路邊的木柵欄上，有一個地方有一些痕跡，他們告訴我說，好象有人從那兒翻過去，在翻越時把欄杆尖都碰斷了。因為我想我最好先聽取你的意見，所以還沒有告訴本地警察。」
我們的委託人講述的這段經歷，顯然在歇洛克·福爾摩斯身上產生了特別的作用。他從椅上站起來，抑制不住內心的激動，在室內踱來踱去。
「真是禍不單行，」費爾普斯笑着說道，雖然這件險事顯然使他有些受驚了。
「你確實擔著一份兒風險呢，」福爾摩斯說道，「你看能不能和我一起到宅院四周去散散步？」
「啊，可以，我願意曬曬太陽。約瑟夫也一起去吧。」
「我也去，」哈里森小姐說道。
「恐怕你還是不去為好，」福爾摩斯搖頭說道，「我想我必須請你就留在這裡。」
姑娘怏怏不樂地坐回原來的位置，而她哥哥則加入我們的行列中，於是我們四人一同出了門。我們走過草坪來到這位年輕外交家的窗外。正如他所講的那樣，花圃上的確有一些痕跡，可是已非常模糊不清無法辨認了。福爾摩斯俯身看了一會兒，接着就聳聳肩站起身來。
「我看誰也不能從這些痕跡上發現多少情況，」他說道，“我們到宅子四周走走看看盜賊為什麼偏偏選中了這所房屋。
照我看來，這間客廳和餐室的大窗戶應該對他更有誘惑力。”
「可是那些窗戶從大路上可以看得很清楚，」約瑟夫·哈里森先生提醒說。
「啊，對，當然了。可是這裡有一道門，他完全可以從這裡試一試。這道門是幹什麼用的？」
「這是供商人進出的側門。夜晚當然是鎖上的。」
「以前你受過象這樣的驚嚇嗎？」
「從來沒有，」我們的委託人說道。
「你房子裡有金銀餐具或其它招引盜賊的東西嗎？」
「沒有什麼貴重的東西。」
福爾摩斯雙手插進衣袋，以一種從未有過的疏忽大意的神情，在房屋周圍遛來遛去。
「順便說一下，」福爾摩斯對約瑟夫·哈里森說道，「聽說你發現一處地方，那個人從那兒翻越過柵欄。讓我們去看看！」
