“不，是女人寫的，而且是一個具有不平常性格的女人。
你看，重要的是，從調查一開始，我們就知道，你的委託人和一個人有密切關係，那個人，無論從哪方面看，都具有與眾不同的性格。這件案子現在已經使我發生了興趣。如果你樂意的話，我們可以馬上動身前往沃金，去看看那位遭遇此種不幸的外交官，和照他的口述代寫這封信的女人。”
我們很幸運，正好在滑鐵盧車站趕上早班火車，不到一小時，我們已來到了沃金的冷杉和石南樹叢中。原來，布里爾佈雷是一所大宅邸，孤零零地座落在一片遼闊的土地上，從車站徒步而行，只有幾分鐘的路程。我們遞進了名片，被帶到一間擺設雅緻的客廳裡，過了幾分鐘，一個相當壯實的人非常慇勤地接待了我們。他的年齡雖已接近四十歲，但雙頰紅潤，目光歡快，仍然給人一種爽直無邪的頑童的印象。
「我十分歡迎你們前來，」他和我們握了握手說道，「珀西整整一早晨都在打聽你們的消息。啊，我那可憐的老朋友，他是不放過一根救命稻草的！他的父母要我來迎候你們，因為他們一提到這件事就覺得非常痛苦。」
「我們還不知道案子的詳情，」福爾摩斯說道，「我看你不是他們家裡的人吧。」
我們的新相識表情驚奇，他低頭看了一下，開始大笑了起來。
「當然你是看到我項鏈墜上的姓名花押字首『JH』了。」他說道，「我一時還以為你有什麼絶招呢。我叫約瑟夫·哈里森，因為珀西就要和我的妹妹安妮結婚，我至少也算是他的一個姻親吧。你們可以在珀西室內見到我妹妹，兩個月來她不辭辛苦地照料他。或許我們最好現在就進去，我知道珀西是多麼急於見到你們。」
我們要去的珀西的房間同會客室在一層樓上。這房間佈置得既象起居室，又象臥室，滿堂優雅地擺着鮮花。一位面如土色、身體衰弱的年輕人躺在長沙發上。沙發靠近窗戶，濃郁的花香和初夏宜人的空氣從開着的窗戶飄進來。一個女人坐在他身旁，我們進屋時，她站起身來。
「要我離開嗎，珀西？」她問道。
珀西抓住她的手不讓她走。
「你好！華生，」珀西親熱地說道，「我見你留着鬍鬚，几乎認不出你了。我敢說你也不保準能認識我了。我猜，這位就是你那大名鼎鼎的朋友歇洛克·福爾摩斯先生吧？」
我三言兩語給他們介紹了一番，兩人一同坐下。那個壯實的中年人離開了我們，可是他妹妹的手被病人拉著，只好留在室內。她是一個異常惹人注目的女子，身材略嫌矮胖，顯得有些不勻稱，但她有美麗的橄欖色面容，一雙烏黑的意大利人的大眼睛，一頭烏雲般的黑髮。在她那艷麗的容貌相形之下，她伴侶那蒼白的面孔越發顯得衰弱而憔悴。
「我不願浪費你們的時間，」珀西從沙發上坐起來說道，“所以要開門見山地講這件事。我是一個快樂而有成就的人，福爾摩斯先生，而且就要結婚了。可是一件突如其來的大禍毀掉了我一生的前程。
“華生可能已經告訴過你了，我在外交部供職，通過我舅父霍爾德赫斯特勛爵的關係，我很快將升任要職了。我舅父擔任本屆政府的外交大臣，他交給我一些重要任務，我總是辦得很好，終於贏得了他對我才能和機智的充分信任。
“大約十個星期以前，更確切地說是在五月二十三日，他把我叫到他的私人辦公室裡，先是稱讚我工作乾得很出色，然後告訴我，要我執行一件新的重要任務。
“他從寫字檯裡拿出一個灰色的紙卷說道：『這是英國和意大利簽定的秘密協定的原本，很遺憾，報上已經透露出一些傳聞。最重要的是，不能再有任何消息透漏出去。法國和俄國大使館正不惜花費巨款來探聽這些檔案的內容。若不是非常需要一份抄本，我絶不會從我的寫字檯裡把它拿出來。你辦公室裡有保險柜嗎？』
“『有的，先生。』
“『那麼，把協定拿去鎖到你的保險柜裡。但我應當叮囑你：你可以在別人下班後自己獃在辦公室裡，以便從容不迫地抄寫副本，而不用擔心被別人偷看。抄好後再把原件和抄本鎖到保險柜裡，明天早晨一起交給我本人。』
「我拿了這份檔案，就....」
「對不起，請稍停一下，」福爾摩斯說道，「談這話時只有你們兩人在場嗎？」
「一點不錯。」
「在一個大房間裡？」
「有三十英呎見方。」
「談話是在房中間嗎？」
「對，差不多在中間。」
「說話聲音不高嗎？」
「我舅父說話聲音向來很低，我几乎沒有說話。」
「謝謝你，」福爾摩斯閉上雙眼，說道，「請繼續講吧。」
“我完全照他的吩咐做了，等待其他幾個職員離開。只有一個叫做查爾斯·戈羅特的還有一點公事沒有辦完。於是我就出去吃晚餐，讓他自己留在辦公室裡。我回來時，他已經走了。我急於把我這件公事趕出來，因為我知道約瑟夫——
剛纔你們見過的哈里森先生——正在城裡，要乘十一點鐘火車到沃金去，我也想儘可能趕上這趟火車。
“我一看這份協定，立即發覺它確實極端重要，舅父的話絲毫也不誇張。不需細看，我就可以說，它規定了大不列顛王國對三國同盟的立場，同時它也預定了一旦法國海軍在地中海對意大利海軍占完全優勢時，英國要採取的對策。協定涉及的問題純屬海軍方面的。協定最後是協商雙方高級官員的簽署。我草草看過之後，就坐下來動手抄寫。
“這份檔案很長，用法文寫成，包括二十六項條文。我儘可能快抄，可是到九點鐘才抄了九條，看來，我想趕十一點火車是沒有希望了。由於整日勞累加上晚餐沒有吃好，我感到昏昏欲睡，頭腦麻木，心想喝杯咖啡清醒清醒頭腦。樓下有一個小門房，整夜都有一個看門人守在那裡，按慣例給每一個加夜班的職員用酒精燈燒咖啡。所以，我就按鈴召喚他。
“使我驚奇的是，應召而來的是一個女人，一個身材高大、面容粗俗的老婆子，繫著一條圍裙。她解釋說：她是看門人的妻子，在這裡作雜役，我就叫她去煮咖啡。
