「我們最初也是這樣想的，不過你看！「巴克把窗帘拉到一旁，讓他看那已經完全打開的玻璃長窗。」你再看看這個！」他把燈拿低些，照着木窗檯上的血跡，象一隻長統靴底的印痕，
「有人在逃出去的時候曾站在這裡。」
“你認為有人蹚水逃過護城河了嗎？
「不錯！」
「那麼，如果你在罪案發生後不到半分鐘就來到屋中，罪犯當時必然還在水裡。」
「我毫不懷疑這點。那時我要是跑到窗前就好了！可是正象你剛纔看見的那樣，窗帘遮住了窗戶。所以我沒有想到這點。後來我聽到道格拉斯太太的腳步聲，我可不能讓她走進這間屋子。那情況簡直太可怕了。」
「實在太可怕了！"醫生看著炸碎的頭顱和它四周的可怕血印說，“從伯爾斯通火車撞車事件以來，我還沒見過這樣可怕的重傷呢。」
「不過，我看，"警官說道，他那遲緩的、被那鄉巴佬的常識侷限住了的思路仍然停留在洞開的窗戶上面，“你說有一個人蹚水過護城河逃走，是完全對的。不過我想問你，既然吊橋已經吊起來，他又是怎麼走進來的呢？」
「啊，問題就在這裡啊，」巴克說道。
「吊橋是幾點鐘吊起來的呢？」
「將近六點鐘時，」管家艾姆斯說。
「我聽說，"警官說道，“吊橋通常在太陽西下的時候吊起來。那麼在一年中這個季節，日落應該是在四點半左右，而不會是六點鐘。」
「道格拉斯太太請客人們吃茶點，"艾姆斯說道，“客人不走我是不能吊起吊橋的。後來，橋是我親手吊起來的。」
「這樣說來，"警官說道，“如果有人從外面進來——假定是這樣——那他們必須在六點鐘以前通過吊橋來到，而且一直藏到十一點鐘以後，直到道格拉斯先生走進屋中。」
「正是這樣！道格拉斯先生每天晚上都要在莊園四周巡視一番。他上床睡覺以前最後一件事是察看燭火是否正常。這樣他就來到這裡，那個人正在等着他，就向他開槍了，然後丟下火槍，越過窗子逃跑了。我認為就是這樣；除此以外，沒有任何其它解釋能與眼前的事實相符。」
警官從死者身旁地板上拾起一張卡片，上面用鋼筆潦草地寫着兩個姓名開頭大寫字母V.V．，下面是數目字
341。
「這是什麼？」警官舉起卡片問道。
巴克好奇地看著卡片。
「我以前從沒注意到這個，"巴克說道，“這一定是兇手留下來的。」
「V.V．——
341。我弄不明白這是什麼意思。」
警官的大手把名片來回翻着說道：
「V．V．是什麼？大約是人名的開頭大寫字母。醫生，你找到了什麼？」
壁爐前地毯上放著一把大號鐵鎚，是一把堅固而精緻的鐵鎚。
塞西爾·巴克指了指壁爐台上的銅頭釘盒子說道：
「昨天道格拉斯先生換油畫來着，我親眼看見他站在椅子上把這張大畫掛在上面。鐵鎚就是這麼來的。」
“我們最好還是把鐵鎚放回發現它時的原地吧，「警官茫然不解，用手搔着頭說道，“只有頭腦極為靈敏的警探才能弄清這件事情的真相。還是請倫敦警探來清理這個案子吧。」他舉起了燈，環屋慢慢地走着。
「喂！"警官興奮地把窗帘拉向一旁，大聲說道，“窗帘是幾點鐘拉上的呢？」
「在點起燈來的時候，「管家回答道，」四點鐘剛過沒多久。」
「完全可以肯定，有人藏在這裡，」警官又把燈拿低了。在牆角那裡，長統靴子泥污的痕跡非常明顯。
「我敢肯定，巴克先生，這就完全證實了你的推測。看來，兇手是四點鐘以後窗帘已經拉上，六點鐘以前吊橋還沒吊起來的時候溜進屋裡來的。他溜進了這間屋子，因為這是他首先看到的一間。他沒有別的地方可以藏身，所以就躲到這個窗帘後面。這一切看來非常明顯。看樣子，他主要是想盜竊室內的財物。可是道格拉斯先生正巧碰上了他，所以他就下了毒手，溜之大吉。」
「我也是這樣想的，"巴克說道，“不過，我說，我們是不是在白白浪費寶貴的時間？我們為何不趁兇手還沒走遠，把這個村鎮搜查一番呢？」
警官想了一想，說道：「早晨六點種以前沒有火車，所以他決不能乘火車逃走。假如他兩腿水淋淋地在大路上步行，大約人們會注意上他的。在沒有人來和我換班以前，我無論如何也不能離開這兒。但我認為你們在水落石出以前，也是不便走開的。」
伍德醫生拿起燈，仔細地檢查屍體。
「這是什麼記號？"他問道，“這可和案情有什麼關係嗎？」
死屍的右臂露在外面，直露到臂肘。大約在前臂中間的地方，有一個奇特的褐色標記——一個圓圈，裡面有一個三角形，每一條痕跡都是凸起的——在灰白的皮膚上顯得異常醒目。
「這不是針刺的花紋，"伍德醫生的目光透過眼鏡緊盯着標記說道，“我從來沒見過象這樣的標記。這個人曾經烙過烙印呢，就象牲口身上的烙印一樣。這是怎麼回事？」
「我不知道這是什麼意思，不過近十年間我曾多次看到他臂上的這個標記。」塞西爾·巴克說道。
「我也看到過，"管家說道，“有很多次主人輓起衣袖，我就看到那個標記。我一直不明白那究竟是怎麼回事？」
「那麼，這和案情沒有什麼關係了，"警官說道，“但這是一件怪事。牽涉到這一案子的每樁事都這麼怪。喂，這到底是怎麼回事？」
管家指着死者伸出的手，驚呼起來：「他們把他的結婚戒指拿走了！」他氣喘吁吁地說。
「什麼？！」
「不錯，真是這樣！主人左手小指上總戴着純金結婚戒指，再上面戴着帶有天然塊金的戒指，中指上戴着盤蛇形戒指。現在天然塊金戒指和盤蛇戒指都還在，唯獨結婚戒指沒有了。」
「他說得不錯，」巴克說道。
「你是說那只結婚戒指戴在另一隻戒指下面嗎？」警官問道。
「始終如此！」
「那麼這兇手，或者不管他是誰吧，首先要把你說的那個天然塊金戒指取下來，再取下結婚戒指，然後再把塊金戒指套上去。」
「是這樣。」
這位可敬的鄉村警官搖起頭來，他說：「依我看我們最好把這個案子交給倫敦去辦吧，愈快愈好。懷特·梅森是一個精明人。當地案件沒有懷特·梅森應付不了的。過不多久他就要到這裡來幫助我們了。不過我想，我們只好指望倫敦把事情辦到底。不管怎麼說，不怕說出來讓人笑話，象我這樣的人，辦這樣的案子，實在是力所不及呢。」
四 黑暗
