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由於道格拉斯慷慨大方，平易近人，人們對他的印象格外好，而他那臨危不懼、履險如夷的精神更大大地提高了他的聲望。儘管他是一個不很高明的槍手，每次狩獵集會他都應邀參加，令人吃驚地與別人較量，憑着他的決心，不僅堅持下來，而且一點也不比別人差。有一次教區牧師的住宅起火，當本地的消防隊宣告無法撲救之後，他仍無所畏懼地衝進火窟，搶救財物，從而嶄露頭角。因此，約翰·道格拉斯雖然來到此地不過五年，卻已譽滿伯爾斯通了。
他的夫人也頗受相識者的愛戴。按照英國人的習慣，一個遷來本地的異鄉人，如果未經介紹，拜訪他的人是不會很多的。這對她來說，倒也無關緊要。因為她是一個性格孤獨的人。而且，顯然她非常專心致志地照顧丈夫，料理家務。相傳她是一個英國女子，在倫敦和道格拉斯先生相逢，那時道格拉斯正在鰥居。她是一個美麗的女人，高高的身材，膚色較深，體態苗條，比她丈夫年輕二十歲。年齡的懸殊似乎毫未影響他們美滿的家庭生活。
然而，有時那些深知內情的人說，他們的相互信任並不是無懈可擊的，因為道格拉斯夫人對她丈夫過去的生活與其說不願多談，還不如說是不完全瞭解。少數觀察敏鋭的人曾注意到並議論過：道格拉斯太太有時有些神經緊張的表現，每逢她丈夫回來得過遲的時候，她就顯得極度不安。平靜的鄉村總喜歡傳播流言蜚語，莊園主夫人這一弱點當然也不會被人們默默地放過，而事件發生後，這件事在人們的記憶中就會變得更加重要，因此也就具有特殊的意義。
可是還有一個人，說實在的，他不過是有時在這裡住一下，不過由於這件奇案發生時，他也在場，因此在人們的議論中，他的名字就特別突出了。這個人叫塞西爾·詹姆斯·巴克，是漢普斯特德郡黑爾斯洛基市人。
塞西爾·巴克身材高大靈活，伯爾斯通村裡主要大街上人人都認識他，因為他經常出入莊園，是一個在莊園頗受歡迎的客人。對道格拉斯過去的生活，人們都不瞭解，塞西爾·巴克是唯一瞭解這種往事的人。巴克本人無疑是個英國人，但是據他自己說，他初次與道格拉斯相識是在美洲，而且在那裡兩個人關係很密切，這一點是很清楚的。看來巴克是一個擁有大量財產的人，而且眾所周知是個光棍漢。
從年齡上講，他比道格拉斯年輕得多——最多四十五歲，身材高大筆直，膀大腰圓，臉颳得精光，臉型象一個職業拳擊家，濃重的黑眉毛，一雙目光逼人的黑眼睛，甚至用不着他那本領高強的雙手的幫助，就能從敵陣中清出一條路來。他既不喜歡騎馬，也不喜歡狩獵，但卻喜歡叼着煙斗，在這古老的村子裡轉來轉去，不然就與主人一起，主人不在時就與女主人一起，在景色優美的鄉村中駕車出遊，藉以消遣。
“他是一個性情隨和慷慨大方的紳士，「管家艾姆斯說，“不過，哎呀！我可不敢和他頂牛！」巴克與道格拉斯非常親密，與道格拉斯夫人也一樣友愛——可是這種友誼似乎不止一次地引起那位丈夫的惱怒，甚至連僕人們也察覺出道格拉斯的煩惱。這就是禍事發生時，這個家庭中的第三個人物。
至于老宅子裡的另外一些居民，只要提一提艾姆斯和艾倫太太就夠了——大管家艾姆斯是個拘謹、古板、文雅而又能幹的人；而艾倫太太則是個健美而快樂的人，她分擔了女主人一些家務管理工作。宅中其餘六個僕人就和一月六日晚上的事件毫無關係了。
夜裡十一點四十五分，第一次報警就傳到當地這個小小的警察所了。這個警察所由來自蘇塞克斯保安隊的威爾遜警官主管。塞西爾·巴克非常激動地向警察所的門衝過去，拚命地敲起警鐘。他上豈不接下平地報告：莊園裡出了慘禍，約翰·道格拉斯被人殺害了。他匆匆地趕回莊園，過了幾分鐘，警官也隨後趕到了，他是在向郡當局緊急報告發生了嚴重事件以後，于十二點多一點趕到犯罪現場的。
警官到達莊園時，發現吊橋已經放下，樓窗燈火通明，全家處于非常混亂和驚慌失措的狀態。面色蒼白的僕人們彼此緊挨着站在大廳裡，驚恐萬狀的管家搓着雙手，站在門口，只有塞西爾·巴克看來還比較鎮靜，他打開離入口最近的門，招呼警官跟他進來。這時，本村活躍而有本領的開業醫生伍德也到了。三個人一起走進這間不幸的房屋，驚慌失措的管家也緊隨他們走了進來，隨手把門關上，不讓那些女仆們看到這可怖的景象。
死者四肢攤開，仰臥在屋子中央，身上只穿一件桃紅色晨衣，裡面穿著夜服，赤腳穿著氈拖鞋。醫生跪在他旁邊，把桌上的油燈拿了下來。只看受害者一眼，就足以使醫生明白，毫無救活的可能了。受害者傷勢慘重，胸前橫着一件稀奇古怪的武器——一支火槍，槍管從扳機往前一英呎的地方鋸斷了。兩個扳機用鐵絲縛在一起，為的是同時發射，以便構成更大的殺傷力。顯然，射擊距離非常近，而且全部火藥都射到臉上，死者的頭几乎被炸得粉碎。
這樣重大的責任突然降到鄉村警官身上，使他困惑不安，沒有勇氣承擔。「在長官沒來之前，我們什麼也不要動，」他驚惶失措地凝視着那可怕的頭顱，低聲說道。
「到現在為止，什麼也沒有動過，"塞西爾·巴克說道，“我保證，你們所看到的一切完全和我發現時一模一樣。」
「這事發生在什麼時間？」警官掏出筆記本來。
「當時正是十一點半。我還沒有脫衣服。我聽到槍聲時，正坐在臥室壁爐旁取暖。槍聲並不很響——好象被什麼摀住了似的。我奔下樓來，跑到那間屋子時，也不過半分鐘的功夫。」
「那時門是開着的嗎？」
「是的，門是開着的。可憐的道格拉斯倒在地上，和你現在看見的一樣。他臥室裡的蠟燭仍然在桌上點着。後來過了幾分鐘，我才把燈點上。」
「你一個人也沒看見嗎？」
「沒有。我聽見道格拉斯太太隨後走下樓來，我連忙跑過去，把她攔住，不讓她看見這可怕的景象。女管家艾倫太太也來了，扶着她走開。艾姆斯來了，我們又重新回到那屋裡。」
「可是我肯定聽說過吊橋整夜都是吊起來的。」
「是的，在我把它放下以前，吊橋是吊起來的。」
「那麼兇手怎麼能逃走呢？這是不可能的！道格拉斯先生一定是自殺的。」
