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「一切情況」少得令人失望，但是它卻足以使我們確信，我們面臨的案子是非常值得一位專家密切注意的。當福爾摩斯傾聽那少得可憐但卻值得注意的細節時，他面露喜色，不住搓弄兩隻瘦手。漫長而又百無聊賴的幾個星期總算是過去了，眼下終於有了一個適合的案件來發揮那些非凡的才能了，這種非凡的才能，正象一切特殊的稟賦一樣，當它毫無用武之地的時候，就變得使它們的主人感到厭倦。敏鋭的頭腦也會由於無所事事而變得遲鈍生鏽的。
歇洛克·福爾摩斯遇到了要求他解決的案子，他的兩眼炯炯傳神，蒼白的雙頰微現紅暈，急於求成的面龐神采奕奕。他坐在車上，上身前傾，聚精會神地傾聽麥克唐納講述這個案子的簡要情況。這個案子正等待着我們到蘇塞克斯去解決呢。警官向我們解釋說，他是根據送給他的一份草草寫成的報告講的，這份報告是清晨通過送牛奶的火車帶給他的。地方官懷特·梅森是他的好朋友，在別處的人需要他們幫忙的時候，麥克唐納總是比蘇格蘭場收到通知要快得多。這是一樁無從下手的案子，這樣的案子一般需要由大城市的專家去解決的。“親愛的麥克唐納警官（他唸給我們的信上這樣說）：
這信是寫給你個人的，另有公文送到警署。請打電報通知我，你坐早晨哪一班車到伯爾斯通來，以便我去迎候。如果我不能脫身，也將派人去接。這個案件不比尋常。請你火速前來，不要耽誤一點時間。如果你能和福爾摩斯先生一起來，務請同行。他會發現一些完全合他心意的事。如果不是其中有一個死人，我們就會以為全部案子是戲劇性地解決了呢。哎呀，這真是個不尋常的案子啊！”
「你的朋友似乎並不愚蠢，」福爾摩斯說道。
「對，先生，如果讓我評價的話，懷特·梅森是一個精力非常充沛的人。」
「好，你還有什麼別的話要說嗎？」
「咱們遇到他時，他會把一切詳情告訴咱們的。」
「那麼，你是怎麼知道道格拉斯先生和他慘遭殺害的事實的？」
「那是隨信附來的正式報告上說的。報告上沒有用那‘慘遭’二字，這不是一個公認的正式術語，只是說死者叫約翰·道格拉斯，提到他傷在頭部，是被火槍射中的；還提到案發的時間是昨晚接近午夜時分；還說這案件無疑是一樁謀殺案，不過還沒有對任何人實行拘捕。此案案件具有非常複雜和分外離奇的持點。福爾摩斯先生，這就是當前我們所知道的全部情況。」
「那麼，麥克先生，你如果贊成，我們就談到這裡。根據不足過早做出判斷，這對咱們的工作是極為有害的。當前我只能肯定兩件事——倫敦的一個大智囊和蘇塞克斯的死者。我們所要查清的正是這兩者之間的聯繫。」
三 伯爾斯通的悲劇
現在我把無關緊要的人物暫時放在一邊，先描述一下在我們到達發案地點以前所發生的事情，這是我們後來才知道的。只有這樣，我才能使讀者瞭解有關人物以及決定他們命運的奇特背景。
伯爾斯通是一個小村落，在蘇塞克斯郡北部邊緣地區，有一片古老的半磚半木的房屋，幾百年來一成不變，但近年來由於風景優美、位置優越，有些富戶移居此地，他們的別墅在四周叢林中隱約可見。當地認為這些叢林是維爾德大森林的邊緣，大森林伸展到北部白堊丘陵地，變得越來越稀疏了。由於人口日益增長，一些小商店也就應需開設起來，因此，它的遠景已經顯然可見，伯爾斯通會很快從一個古老的小村落髮展成一個現代化城鎮。伯爾斯通是一個相當大的農村地區的中心，因為離這裡十或十二英里遠近，向東延伸到肯特郡的邊區，有一個離這裡最近的重要城鎮滕布里奇韋爾斯市。
離村鎮半英里左右，有一座古老園林，以其高大的山毛櫸樹而聞名，這就是古舊的伯爾斯通莊園。這個歷史悠久的建築物的一部分興建於第一次十字軍東征時代，當時休戈·戴·坎普司在英王賜給他的這個莊園中心建立起一座小型城堡。這座城堡在一五四三年毀于火災。直到詹姆士一世時代，一座磚瓦房又在這座封建城堡的廢墟上修建起來，原來那座城堡四角所用的已被燻黑了的基石，也被利用上了。
莊園的建築有許多山牆和菱形小格玻璃窗，仍象十七世紀初它的建造者所遺留下來的那種樣子。原來用於衛護其富於尚武精神的先輩的兩道護城河，外河已經乾涸，被闢作菜園。那道內河依然存在，雖然現在只剩下幾英呎深了，但寬度卻還有四十英呎，環繞着整個莊園。有一條小河流經這裡，蜿蜒不絶，因此，水流儘管渾濁，卻從不象壕溝死水那樣不衛生。莊園大樓底層的窗戶離水面不到一英呎。
進入莊園必須通過一座吊橋。吊橋的鐵鏈和絞盤早已生鏽、毀壞。然而，這座莊園的新住戶具有獨特的精力，竟把它修復起來，這座吊橋不但可以吊起，而且實際上每天晚上都吊起來，早晨放下去。這樣就恢復了舊日封建時代的習俗，一到晚上，莊園就變成了一座孤島——這一事實是和即將轟動整個英國的這一案件有直接關係的。
這所房子已經多年沒有人住了，在道格拉斯買它的時候，已有荒廢坍塌成引人注目的廢墟的危險。這個家庭只有兩口人，就是約翰·道格拉斯和他的夫人。從性格和人品方面來說，道格拉斯是一個非凡的人。他年約五十，大下巴，面容粗獷，蓄着灰白的小鬍子，一雙特別敏鋭的灰眼睛，瘦長而結實的體形，其健壯機敏絲毫不減當年。他總是喜氣洋洋、和藹可親。但是在他的舉止中，有點不拘禮儀，使人產生一種印象，似乎他曾體驗過遠遠低於蘇塞克斯郡社會階層的生活。
然而，儘管那些頗有教養的鄰居們以好奇而謹慎的眼光看待他，但由於他慷慨大方地捐款給當地一切福利事業，參加他們的煙火音樂會和其他盛大集會，加以他有着受人歡迎的男高音的圓潤歌喉，而且常常喜歡滿足大家的要求給人們唱一支優美的歌曲，所以道格拉斯很快便在村民中大得人心。他看起來很有錢，據說是從加利福尼亞州的金礦賺來的。從他本人和他的夫人的談話中，人們清楚地得知，道格拉斯曾在美國生活過一段時間。
