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沃爾夫的兒子天性善良，十五歲就長了鬍子，從此開始喝酒，放蕩，到二十歲那年從家裡被攆了出去，因為他沒有唸完過一個學校，而且交了壞朋友，欠下債務，敗壞父親的名聲。做父親的有一次替兒子償還了二百三十盧布的債，另一次償還了六百盧布的債，但同時向兒子聲明這是最後一次，他要是不洗心革面，就要被攆出家門，並要同他斷絶父子關係。兒子不僅沒有悔改，而且又欠下一千盧布的債，甚至肆無忌憚地對父親說，他在家裡本來就覺得憋氣。於是沃爾夫就向兒子宣佈，他要到哪裡去都請便，但他不再是他的兒子。從那時起，沃爾夫就裝做自己沒有兒子，家裡誰也不敢向他提到兒子的事，而沃爾夫卻自以為妥善安排了家庭生活。
沃爾夫在書房裡站住，同聶赫留朵夫打了招呼，情不自禁地露出親切而又帶幾分嘲弄的微笑。這種笑容表示他自覺比大多數人高尚正直。然後他讀了聶赫留朵夫帶來的信。
「您請坐！對不起，我不能陪您坐，我要走走，」他雙手插在上衣口袋裏說，同時在這個格調莊重的大書房裡沿著對角綫輕快地來回踱步。「同您認識我很高興，當然我也願意為察爾斯基伯爵效勞，」他說，吐出一口芳香的淡藍色煙霧，小心翼翼地從嘴裡取下雪茄，免得煙灰落下來。
「我只要求早一點審理這個案子，因為如果被告非去西伯利亞不可，那還是早一點去好，」聶赫留朵夫說。
「對，對，那就可以從下城搭第一批輪船動身，我知道，」沃爾夫露出寬容的微笑說，不論什麼事只要人家一開口，他總是立刻就懂得人家的意思。「被告姓什麼？」
「瑪絲洛娃……」
沃爾夫走到寫字檯旁，看了看公文夾上的一張紙。
「哦，哦，瑪絲洛娃。好的，我去跟同事們商量一下。我們札拜三就辦這個案子。」
「我能打電報先通知律師嗎？」
「您還請了律師？那又何必？不過，也隨您的便。」
「上訴理由也許不夠充足，」聶赫留朵夫說，「不過我想從案捲上也可以看出，這個判決是由於誤會。」
「是的，是的，這也可能，但樞密院不可能審查案件的是非曲直，」沃爾夫眼睛瞧著煙灰，嚴厲地說。「樞密院只審查引用法律和解釋法律是否正確。」
「我覺得，這個案子是特殊的。」
「我知道，我知道。個個案子都是特殊的。我們將照章辦事。就是這樣。」煙灰還留在雪茄上，但已有裂縫，有掉下來的危險。「那麼，您難得到彼得堡來，是嗎？」沃爾夫說，把雪茄豎起來，免得煙灰落下。但煙灰還是搖搖欲墜，沃爾夫小心翼翼地把它拿到煙灰碟旁，煙灰果然落下了。「卡敏斯基的事真是太慘了！」他說。「一個很好的青年。又是獨生子。做母親的可不好受哇，」他說，几乎是逐字逐句重複着彼得堡流行着的有關卡敏斯基的話。
沃爾夫還談到察爾斯基伯爵夫人，談到她對新的教義信得入迷。他對這種新教義既不責難，也不袒護，不過從他高尚正直的觀點來看，這種東西顯然是多餘的。然後他拉了拉鈴。
聶赫留朵夫起身告辭。
「您要是方便，就來吃飯，」沃爾夫一面說，一面伸出手去，「禮拜三來最好。到那時我可以給您一個確切的答覆。」
天色晚了，聶赫留朵夫就乘車回家，也就是回到姨媽家裡。
十七
察爾斯基伯爵家七點半鐘開飯。吃飯用的是一種聶赫留朵夫從未見過的新辦法。菜都先擺在桌上，擺好後僕人退出餐廳，吃飯的人就自己動手取菜。男人們擺出男子漢氣概，不讓太太們過分勞累，毅然承擔起給太太們和自己分菜斟酒的重任。吃完一道菜，伯爵夫人就按一按桌上的電鈴，僕人就又悄沒聲兒地走進來，迅速地把用過的菜碟收走，再端來下一道菜。菜餚很講究，酒也很高級。在燈火通明的大廚房裡，法籍廚師正帶著兩個穿白衣服的下手做菜。吃飯的有六個人：伯爵和伯爵夫人，他們的兒子——一個臉色憂鬱、雙臂擱在桌上的近衛軍軍官，聶赫留朵夫，法籍女朗誦員和從鄉下來的伯爵家的總管。
餐桌上也談到那場決鬥。大家說起皇上對這事的態度。大家知道，皇上很憐憫死者的母親，大家也都很為她難過。不過大家又知道，皇上雖然很同情母親，但又不願嚴辦身為軍人的兇手，因此大家對身為軍人的兇手也就寬大為懷。只有察爾斯基伯爵夫人敢想敢說，無所顧忌，對兇手作了譴責。
「他們這樣喝酒胡閙，會把一個個好端端的青年都打死的，我說什麼也不能原諒他們，」她說。
