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柳宗元的傳記散文，大都取材于封建社會中那些被侮辱被損害的下層人物，這是《史記》人物傳記之後的一個發展，也標志著柳宗元的現實主義精神的發展。他的傳記散文，和一般史傳文不同，他往往借題發揮，通過某些下層人物的描寫，反映中唐時代人民的悲參生活，揭露尖鋭的階級矛盾，具有深刻的思想意義。在《捕蛇者說》中，柳宗元刻劃了被殘酷剝削的蔣氏的形象，揭露和批判了封建社會剝削的殘酷。蔣氏祖孫三代受毒蛇之害，但因捕蛇可以抵償租稅，仍甘冒生命危險而不願改業。它反映了農村的荒涼景象和悍吏逼租的猙獰面貌。它使我們認識到吃人的封建社會的罪惡，認識到唐代賦稅對人民的摧殘到了什麼程度!柳宗元這種強烈的現實主義精神，是可以和白居易在新樂府中所表現的媲美的。《種樹郭橐駝傳》借郭橐駝養樹「能順木之天，以致其性」的道理，諷刺了統治者政令煩苛對人民所造成的無窮干擾和奴役。《童區寄傳》寫一個十一歲的牧童殺死兩個搶劫人口的「豪賊」。作品塑造了勇敢機智的少年區寄的形象。同時也揭露了當時社會人口買賣的罪惡。柳宗元寫了統治階級的少數開明人物的傳記，也反映出真實的歷史面影。如《段太尉逸事狀》，題材近似韓愈的《張中丞傳後敘》，只寫人物的片段故事，而風格不同，直敘事實，不涉抒情議論，語言簡勁有力。他具體描寫了段秀實的沉着機智、不畏強暴、愛護人民的優秀品質和英雄形象，從而揭露了安史之亂以後那些擁兵自重的新軍閥們對人民殘酷的壓迫和剝削。柳宗元象其他許多傑出的現實主義作家一樣，在他的深刻的藝術描寫裡，都是大膽而真實地揭露了封建統治階級的腐朽、黑暗和罪惡，滲透着他的憂心如焚和對美好生活的願望。柳宗元的傳記散文，不僅一般具有較強的思想性，而且藝術上也富有創造性。他首先是從暴露現實批判現實的角度選取人物，從而選擇其重要的事件，加以適當的剪裁和必要的具體描寫，這是他寫作傳記散文一個典型化的過程。他的作品往往突出地寫出了人物的重要方面，反映出複雜的豐富的歷史內容。
柳宗元散文更著名的是他的山水遊記。這類作品，往往在景物描寫之中，抒寫了他的不幸遭際和他對於現實的不滿。他描寫山水之樂，一方面藉以得到精神安慰，同時也曲折地表現了他對醜惡的現實的抗議。
柳宗元的山水遊記，文筆清新秀美，富有詩情畫意。《永州八記》是他的代表作品。《鈷母潭記》，作者以生動而簡潔的語言，描繪了鈷母潭的位置和形狀，潭水來源和流動的狀態，以及懸泉的聲音，周圍的景物等等。他敘述了購得這一勝景的由來，同時也反映了「官租私券」對於人民嚴重的剝削，以及他在貶謫生活中不能忘懷「故土」的抑鬱心情。整個作品，把寫景和抒情融合為一。在《鈷母潭西小丘記》裡，他把一個普通的小丘，描繪得異常生動。「其石之突怒偃蹇負土而出爭為奇狀者，殆不可數，其欽然相累而下者，若牛馬之飲于溪；其衝然角列而上者，若熊羆之登于山」。那些無知的奇石，一經作者這樣的勾畫，彷彿各各都具有了血肉靈魂。他生動地寫出了小丘優美的景色，同時也借「農夫漁父討而陋之」，即小丘的被棄，感嘆自己的不幸遭遇。他對小丘之美的被發現表示欣慰，是寄寓了他的難言之隱的，正如清人何焯所說：「茲丘猶有遭，逐客所以羡而賀也，言表殊不自得耳」(《義門讀書記》)。《至小丘西小石潭記》純以寫景取勝：
從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴珮環。心樂之，伐竹取道，下見小潭，水尤清洌。全石以為底，近岸，卷石底以出，為坻、為嶼、為甚、為岩。青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。潭中魚可百許頭，皆若空游無所依；日光下澈，影布石上，怡然不動；叔爾遠逝，往來翕忽，似與游者相樂。潭西南而望，鬥折蛇行，明滅可見，其岸熱犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去……
他寫水、寫樹木、寫岩石、寫游魚，無論寫動態或靜態，都生動細緻，精美異常。而對潭水和游魚的描寫，尤為精彩，使作品更增加了神韻色澤。柳宗元山水遊記的語言，恰如他在《愚溪詩序》所說，「清瑩秀澈，鏘鳴金石」。他描繪山水，能寫出山水的特徵，文筆精練而又生動。他的山水遊記繼承《水經注》的成就，而又有所發展，為遊記散文奠定了穩固的基礎。
