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柳宗元先進的政治思想是和他的樸素唯物論有密切聯繫的。他在為《天問》而作的著名的《天對》中，探索自然現象，認為宇宙最初「惟元氣存」，一切現象都是自然存在，「無功無作」，「非余之為」，表現了唯物主義的宇宙觀。他的《貞符》斷言「唐家正德受命于生人之意」，並沒有什麼「賞功罰禍」的天意存乎其間；「受命不于天，于其人；休符不于祥，于其仁」。他以這種無神論歷史觀來觀察一切禮樂刑政，對於那些以宗教迷信作掩飾的觀點和作法，都給予嚴厲的批判。在這些批判和鬥爭中，他把自己無神論歷史觀的戰鬥性，在《時令論上》、《斷刑論下》、《非國語》、《天爵論》、《天說》等論文中，作了系統的發揮。但柳宗元的思想也不可免地存在着侷限性。比如他有時在解答一些難以解答的問題時，往往表現了偶然論的思想，基本上也並未完全跳出儒家的正統思想。但儘管如此，他在中國思想史上的光輝地位是不可磨滅的。
柳宗元一生的文學創作極其豐富。但貞元時期，他在長安，努力施展政治抱負，而「不以是取名譽」，重要作品不多，成就不大。元和以後，長期的貶謫生活，使他有機會接近下層人民，受到了生動的社會教育。這對他的先進的世界觀的形成和豐富、深刻的文學作品的產生，都是有着直接的作用和影響的。他的詩文，真實地反映了社會生活的許多重要方面，具有強烈的現實主義精神；而且在藝術上所表現的獨創性，也非常突出。
柳宗元貶官永州以後的作品，有些是採取寓言的形式，諷刺當時腐敗的社會和政治。文章短小警策，含意深遠，表現了傑出的諷刺才能。《三戒》是著名的諷刺小品。《臨江之麋》，寫麋得主人的寵愛，「犬畏主人，與之俯仰甚善」，不敢吃它。三年以後，麋離開了主人外出，外犬「見而喜且怒，共殺食之」。它尖鋭地諷刺了那些依仗權貴而得意忘形的小人物。《黔之驢》是外強中乾的小人的寫照，嘲諷他們「形之龐也類有德，聲之宏也類有能」，而其實是無德無能。《永某氏之鼠》比喻那些自以為「飽食而無禍」的人作老鼠，指出他們「為態如故」，以「飽食無禍為可恆」，那他們一定會遭到徹底被消滅的慘禍。這三篇寓言，深刻有力地諷刺了封建剝削階級醜惡的人情世態。他的《負版傳》，也以寓言筆調生動地刻劃了那些貪得無饜的人物形象。他這樣描寫負版：
得遇物，輒持取，仰其首負之，背愈重，雖困劇不止也。其背甚澀，物積因不散。卒躓仆不能起。人或憐之，為去其負。苟能行，又持取如故。又好上高，極其力不已，至墜地死。
這是一個具有社會意義的典型事件，短短一百來字，寫得既平常，又深刻。柳宗元的寓言諷刺小品是極其成功的。語言鋒利簡潔，風格嚴峻沉鬱。他善於體情察物，抓住平凡事物的特徵，加以想象和誇張，創造生動的形象。在他以前，如先秦寓言，往往只是某種文章的一部分，而不是以一種獨立的文學形式出現的。柳宗元創造性地繼承前人的成就，大量地創作寓言，使寓言成為一種獨立的、完整的文學作品，在寓言文學發展中是有其一定的地位的。
