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《簡傲》、《方正》、《規箴》等篇還記載了一些不阿附權勢的事例。《簡傲篇》載，鐘會往訪嵇康，「康方大樹下鍛，向子期為佐鼓排。康揚槌不輟，傍若無人，移時不交一言。鐘起去。康曰：『何所聞而來，何所見而去‧』鐘曰：『聞所聞而來，見所見而去。』」魏晉易代之際，政治險晉，士族中人即使不是趨附司馬氏，也要竭力韜晦，全身遠害。嵇康卻敢於對司馬氏的心腹鐘會直言相譏，表現了他的鬥爭性和鋒芒外露的性格。又如《方正篇》載王敦兄王含作廬江郡，貪污狼藉，敦護其兄，于眾坐稱其兄「城郡定佳」，當時廬江人士都附和稱讚，主簿何充卻正色說：「充即廬江人，所聞異於此。」以致使「敦默然，旁人為之反側」。
在士族崇尚清談遺落世事的風氣裡，《世說新語》也記錄了一些看重事功、反對清言的事例。如《政事篇》載，王導夏月至石頭看庾冰，冰正料事，導曰：「暑，可小簡之。」庾答曰：「公之遺事，天下亦未以為允。」《輕詆篇》「醒公入洛」一則，記桓溫把清談誤國的名士斥為「噉芻豆十倍于常牛，負重致遠曾不若一羸牸」的大牛，也很能揭示出清談名士的本質。
此外，《德行篇》寫荀巨伯忠於友情，不肯「敗義以求生」；《識鑒篇》寫郗超不計小怨，顧全大局；《自新篇》寫周處勇于改過為民除害等，也都有一定教育意義。
《世說新語》有着很大的侷限性。由於作者的階級地位和生活、思想的侷限，以及當時士族文人風尚的影響，它不但沒有接觸到廣大人民與統治階級的尖鋭矛盾，而且對統治階級生活的記載也缺乏批判的態度，這不能不大大降低了本書的思想性，並給後世讀者帶來消極的影響。
《世說新語》在藝術上具有較高的成就。魯迅說它「記言則玄遠冷俊，記行則高簡魂奇」，可以視作本書在藝術上的總的特色。
《世說新語》善於通過富有特徵性的細節勾革人物的性格和精神面貌，使之栩栩如生。如《忿狷篇》描寫王藍田性急，吃鷄子時「以筯刺之，不得，便大怒，舉以擲地。鷄子于地圓轉未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得。瞋甚，復于地取內(納)口中，齧破即吐之」。通過幾個小動作就把王藍田的性急，繪聲繪色地刻划出來了。《世說新語》還善於用對比的手法，突出人物的性格。如《德行篇》記管寧割席的故事：
管寧、華歆共園中鋤菜，見地有片金，管揮鋤與瓦石不異，華捉而擲去之。又嘗同席讀書，有乘軒冕過門者，寧讀如故，歆廢書出看。寧割席分坐，曰：「子非吾友也!」
通過管寧、華歆對金錢、對權貴的不同態度，揭示了兩人品格的優劣。僅僅六十一個字，卻明情節，有動作，十分緊湊精采。
善於把記言記事結合，也是《世說新語》在藝術上的重要特色。如《雅量篇》描寫晉孝武帝見了慧星後的心情，他深夜入園中對星空舉杯祝酒說：「長星勸爾一杯酒，自古何時有萬歲天子!」這種行動和說話，把他在見到彗星後故作達觀的心理完全表露出來了。又如《賢媛篇》記李勢妹在南康公主威脅之下所表現的神態和對話，反映了一個婦女不忘故國的悲痛心情。
《世說新語》的語言精煉含蓄，雋永傳神。明胡應麟《少室山房筆叢》說：「讀其語言，晉人面目氣韻，恍然生動，而簡約玄澹，真致不窮。」就其中一些優秀篇章的藝術成就說，這評語是確切的。
《世說新語》是記敘軼聞雋語的筆記小說的先驅，也是後來小品文的典範，它對後世文學有深遠的影響。唐王方慶的《續世說新語》，宋王讜的《唐語林》，孔平仲的《續世說》，明月何良俊的《何氏語林》，馮夢龍的《古今譚概》和清王晫的《今世說》等，都深受這部書的影響。《世說新語》中有許多故事或成為詩文中的典故，或成為戲劇家小說家創作的素材。如《玉鏡檯》(元關漢卿作)、《剪髮待賓》(元秦簡夫作)、《蘭亭會》(明楊慎作，或題許時泉)等戲，這都是從《世說新語》的故事發展出來的；禰衡擊鼓罵曹、周處除三害的故事，至今還出現在舞台上。而楊修解「黃絹幼歸」之辭、曹操叫士兵「望梅止渴」和曹植七步成詩等故事，也都為羅貫中寫進《三國演義》而成為生動的情節。它如「謝女詠雪」、「子猷訪戴」等故事，都成了後世詩文常用的典故。至于後來的許多成語，如「登龍門」、「枕流漱石」、「一往情深」等，也都出於此書。足見《世說新語》在我國文學史上地位的重要。
