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記錄人物軼聞瑣事的小說在魏晉南北朝也很盛行，這和當時社會品評人物的清談風尚有密切關係，魯迅說：「漢末士流，已重品目，聲名成毀，決於片言。魏晉以來，乃彌以標格語言相尚，惟吐屬則流于玄虛，舉止則故為疏放。……世這所尚，因有撰集，或者掇拾舊聞，或者記述近事，雖不過從殘小語，而具為人間言動，遂脫志怪之牢籠也。」(《中國小說史略》)這一段話，扼要地說明了軼事小說產生和興盛的原因。
魏晉的軼事小說，較早的有託名漢劉歆的《西京雜記》，據《唐書‧經籍志》著錄，實為晉葛洪所撰。這部書內容很龐雜，記述了西漢的宮室制度、風俗習慣、怪異傳說等多方面內容，人物軼事只是其中的一部分，但確有一些「意緒秀異，文筆可觀」的佳作。如《鷫鸘裘》描寫司馬相如和卓文君當壚賣酒捉弄卓王孫的故事，就很生動。《王嬙》一則，反映了宮庭生活的腐敗和奸臣的弄權納賄，顛倒黑白，有強烈的批判意義。純粹記錄人物軼事的小說，最早的作品是東晉裴啟的《語林》，後來有郭澄之的《郭子》，宋劉義慶的《世說新語》，梁沈約的《俗說》，殷蕓的《小說》等。這些書已大都散佚，只在類書中還保有一些遺文。比較完整流傳至今的只有《世說新語》，它是魏晉軼事小說的集大成之作，是這類小說的代表作品。
《世說新語》的編撰人劉義慶(
403-
444)，是劉宋王朝的宗室，襲封臨川王。《宋書‧劉道仙傳》說他「性簡素」，「愛好文義」，「招聚文學之士，近遠必至」。《世說新語》可能就是他和手下文人雜采眾書編纂潤色而成。梁時劉孝標為此書作注，引用古書四百餘種，更加豐富了本書的內容。
《世說新語》主要是掇拾漢末至東晉的士族階層人物的遺聞軼事，尤詳于東晉。全書按內容分類系事，計有德行、言語、政事、文學等三十六篇。作者顯然是從士族階級的觀點來蒐集記錄這些人物軼事的，因此它的褒貶也就不能不帶有嚴重的階級侷限性，許多是應該嚴格批判的東西，作者卻持着欣賞讚揚的態度，這大大影響了本書的思想性。但從其內容的客觀意義來說，仍然比較清楚地反映了士族階級的精神面貌與生活方式，具有一定的暴露和認識意義。
《世說新語》的大部分篇幅是描寫「魏晉風度」名士風流”，我們從中可以清楚地看到士族名士有意玩弄風度、風流自賞的情態。他們崇尚「自然」，主張適意而行，不受任何拘束。如《任誕篇》記王子猷居山陰，逢夜雪，忽憶剡縣戴安道，即時登舟往訪，經宿始至，及門而返，人問其故，王曰：「吾本乘興而行，興盡而返，何必見戴。」同篇又載劉伶縱酒放達，甚至脫衣裸形在室中，有人看見譏笑他，他卻說：「我以天地為棟宇，屋室為褌衣，諸君何為入我褌中‧」有一些放誕行為實際已流于縱慾享樂。如同篇記畢卓，他認為「一手持蟹螯，一手持酒杯，拍浮酒池中，便足了一生」。他們又以喜怒憂懼不形于色，為不失名士風度。如《雅量篇》載謝安與人圍棋，適得謝玄淮上大捷消息，他看信畢，竟「默然無言」，直到有人問是何事，他才毫不在意地答道：「小兒輩大破賊」。而“意色舉止，不異於常
”。又如同篇載顧雍集僚屬圍棋，得到兒子死訊，他雖「以爪掐掌，血流沾褥」，卻「神氣不變」，直至客散。能欣賞山水也被視為名士風雅。許詢「好遊山水」，又「體便登陟」，時人便稱許他說：「許非徒有勝情，實有濟勝之具。」(《棲逸篇》)衛永不諳山水，孫綽便譏議他說：「此子神情都不關山水。」(《賞譽篇》)這些名士又以隱逸為高。《排調篇》載，謝安始隱東山，後出仕為桓公司馬，有人贈桓公藥草遠志，桓問謝：「此藥又名小草，何一物而有二稱‧」郝隆便藉機譏諷謝說：「此甚易解，處則為遠志，出則為小草。」謝亦有愧色。士族即或身擔要職，也要「不以物務嬰心」，做個「朝隱」名士。所以《言語篇》記謝太傅登冶城，「悠然遠想，有高世之志」。他們大都「托懷玄勝，遠詠老莊」，終日「以清談為經濟」。如《文學篇》載：
