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酈道元(‧-
527)，字善長，范陽汲鹿(今河北汲縣)人。他很好學，歷覽奇書，作過州刺史、御史中尉等官職。他的《水經注》是為魏晉時代無名氏所著的《水經》一書所作的註釋。但他的註釋，實際是一部「別開生面」的著作。他博採了漢魏以來許多山川土風、歷史掌故的文獻，並根據自己隨北魏文帝巡幸長城、陰山，以及自己作冀州、魯陽潁川、東荊州等地太守、刺史時「訪瀆搜渠」的調查記錄，敘述了大小一千多條水道的源流經歷，以及沿岸的山川景物和故事傳說。書中對五胡十六國的君主都直用其名，對劉裕則稱為「劉公」、「宋武王」，對晉軍則稱為「王師」，表現了作者的愛國思想。從《江水注》中對秦代李冰的各種水利建設的歌頌，《河水注》中對秦始皇築長城造成的人民《冤痛》的同情，也可以看出他對人民利益有一定的關懷。從文學上來看，這部書在描寫山川景物上，取得了值得珍視的成就。《江水注》「巫峽」一節、《夷水注》「很山北溪」一節，都是自古傳誦的名篇。「佷山北溪」曰：
夷水又逕宜都北，東入大江，有涇渭之比。亦謂之佷山北溪。水所經皆石山，略無土岸。其水虛映，俯視游魚如乘空也，淺處多五色石，冬夏激素飛清，傍多茂木，空岫靜夜聽之，恆有清響。百鳥翔禽，哀鳥相和。巡頽浪者，不覺疲而忘歸矣。
山水木石，飛禽游魚，寫得有聲有色，特別是借游魚「乘空」的錯覺，寫水之清澄，明寫魚，暗寫水，虛實相兼，尤為高妙。唐代散文家柳宗元《至小丘西小石潭記》寫游魚「皆若空游無所依」的景象，正是借鑒其巧思。其寫山水如此雋永傳神，我們可以引作者自己的話說：「山水有靈，亦將驚知己于千古矣!」《江水注》中「黃牛灘」一節，寫「如人負刀牽牛，人黑牛黃，成就分明的岩石，寫“三朝三暮，黃牛如故」的江水紆迴的形勢，也非常樸素生動。此外，《河水注》「孟門山」一段，寫黃河的「崩浪萬尋，懸流千丈；渾洪贔怒，鼓若山騰」，具有非常宏偉的氣勢。《濟水注》中寫大明湖上「左右楸桐，負日俯仰。目對魚鳥，水木明瑟」的風光，又令人心曠神怡。《滱水注》中「陽城澱」一節，寫農村兒童們乘舟采菱折芰的生活，「長歌陽春，愛深綠水。掇拾者不言疲，謡歌者自流響」，又別有一番田園水鄉的勞動生活氣氛。這些雖然都是片斷的文字，但可以看出書中所寫的景物是豐富多樣的。他的散文，或用白描，或施彩筆，也不拘一格。總的來說，都能在比較簡潔生動的文字中兼有駢文修辭精細的特色。例如寫水的清澈，便有「漏石分沙」、「淵無潛甲」、「俯視游魚，類若乘空」、「下見底石，如樗蒲矣」等各種不同的形容，的確是「片語隻字，妙絶古今」!唐代柳宗元、宋代蘇軾等人的山水散文，都曾經受過他的影響。蘇軾《寄周安孺茶詩》說：「今我樂何深，水經亦屢讀。」可以想見此書吸引人的藝術魅力。
酈道元死後二十多年，楊衒之寫出了他的具有文學價值的歷史文獻《洛陽伽藍記》。
