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陶淵明的志趣與性格，終於使他同政治階級上層社會完全決裂，回到田園中來。他寫下了大量的田園詩。他的田園詩充滿對污濁的社會的憎惡和對純潔的田園的熱愛。如《歸園田居》第一首：
少無適俗韻，性本愛丘山。誤落塵網中，一去三十年。覊鳥戀舊林，池魚思故淵。開荒南野際，守拙歸園田。方宅十餘畝，草屋八九間。榆柳蔭後檐，桃李羅堂前。暖暖遠人村，依依墟裡煙。狗吠深巷中，鷄鳴桑樹顛。戶庭無塵雜，虛室有餘閒。久在樊籠裡，復得返自然。
詩人把統治階級的上層社會斥為「塵網」，把投身其中看成是做了「覊鳥」、「池魚」，把退處田園說成是衝出「樊籠」，重返「自然」，表現了他對醜惡的社會的鄙視。詩人着重地細緻地描寫了純潔、幽美的田園風光，字裡行間流露了作者由衷的喜愛。在這裡、淳樸、寧靜的田園生活與虛偽、欺詐、互相傾軋的上層社會形成了鮮明的對比，具有格外吸引人的力量。
當詩人尚未離開宦途時，總有一種「暫為人所覊」的感覺，心情無法平靜下來，他「望雲慚高鳥，臨水愧游魚。」但當他遠離了污濁的現實，回到田園中來，卻感到獲得了歸宿。《飲酒》第五首：
結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾‧心遠地自偏。采菊東籬下，悠然見南山；山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言。
詩人避開了達官貴人的車馬的喧擾，在悠然自得的生活中，獲得了自由而恬靜的心境。
詩人的田園生活雖然是遠離統治階級，卻更接近了下層文人和農民。這裡有志同道合的朋友談心賞文：「鄰曲時時來，抗言談在昔；奇文共欣賞，疑義相與析」；有樸實的農民共話桑麻：「時復墟曲中，披草共來往；相見無雜言，但道桑麻長」；有鄰里的相與宴飲：「漉我新熟酒，只鷄邀近局」；也有天倫之樂：「親戚共一處，子孫還相保」。所以，他的田園詩是有着豐富的現實生活內容的，這也是他的田園詩動人的原因之一。
尤其可貴的是他的田園詩還反映了勞動生活的內容。如《歸園田居》第三首：
種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。
我們可以清楚地看到一個帶著月色，從草木叢生的小徑上荷鋤歸來的勞動者的形象。《懷古田舍》詩說：「平疇交遠風，良苗亦懷新；雖未量歲功，即事多所欣。」在田野風景和農事活動的描寫中洋溢着一種喜悅之情。由於詩人親自參加了農業勞動，並由衷地喜愛它，勞動，第一次在文人創作中得到充分的歌頌。他的一些田園詩還表現了只有一個勞動者才可能體會的思想感情。如《歸園田居》第二首說：「桑麻日已長，我土日以廣。常恐霜霰至，零落同草莽。」表現了他對農作物收成的密切關懷。《于西田獲早稻》詩說：「人生歸有道，衣食固其端。孰是都不營，而以求自安‧開春理常業，歲功聊可觀。晨出肆微勤，日入負耒還。山中饒霜露，風氣亦先寒。田家豈不苦，弗獲辭此難。」不僅表現了與剝削階級寄生觀點鮮明對立的依靠勞動生活的思想；而且表現了不辭辛苦、堅持躬耕的頑強態度。這些都超出了一般士大夫的思想意識，使他的田園詩閃爍着進步的思想光輝。
陶淵明還有一些田園詩描寫了他的田園生活的貧困狀況。《示龐主簿鄧治中》說：「夏日長抱饑，寒夜無被眠；造夕思鷄鳴，及晨願烏遷。」《有會而作》說：「弱年逢家乏，老至更長饑；菽麥實所羡，孰敢慕甘肥!」這些詩雖然只是描述他自己晚年每逢天災不免屢受饑寒的境遇，但是我們也可以從中想見當時農民們的更加悲慘的生活情景。
陶淵明在田園生活中的思想感情是極其複雜的。《讀史述‧屈賈》中說：「進修德業，將以及時；如彼稷契，孰不願之!」他也是希望能做稷契一類的人物的。當他壯志不得伸展而轉託田園之後，雖然努力使自己滿足於田園生活的樂趣，有時甚至企圖以醉酒忘世，「泛此忘憂物，遠我遺世情」，或者用道家順應自然的態度對待人生，「縱浪大化中，不喜亦不懼」，但這些都不能完全消除他壯志未遂的苦悶。《雜詩》第二首說：「氣變悟時易，不眠知夕永。欲言無予和，揮杯勸孤影。日月擲人去，有志不獲騁；念此懷悲淒，終曉不能靜。」可以看到詩人在光陰虛擲中極度矛盾不安的心境。詩人也一直沒有丟掉疾惡與除暴之心。在《讀山海經》第十一首中
