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正因為如此，當李廣被迫自殺後，「廣軍士大夫一軍皆哭。百姓聞之，知與不知，無老壯皆為垂涕」。作者通過這些描寫，不僅說明將帥應該愛護士卒，而且告訴他們，只有上下一心，同甘共苦，才能戰勝敵人，保衛祖國。
總之，作為傳記文學的《史記》的思想內容是豐富深刻的：它一方面揭露了統治者及其爪牙的無比醜惡，畫出他們的真實的臉譜；另一方面表達了人民的思想感情和願望，歌頌人民及其領袖的起義反抗，以及可歌可泣的愛國英雄和救人困急的俠義之士，表現了我們偉大民族的革命傳統和優良品質，這對今天都還有積極意義。
《史記》的思想意義是和作者精心的構思、高度的寫作技巧密不可分的。作為一種歷史著作，《史記》是忠實于歷史事實的記載的，所以劉向、揚雄、班氏父子等都稱之為「實錄」。但作者卻在「實錄」的基礎上，塑造了鮮明的人物形象，表現了人物思想性格的重要特徵，具有極強的藝術感染力量，這是《史記》傳記的主要特點，也是作者匠心獨運的所在。
司馬遷是怎樣在堅持歷史真實的原則下寫人物的呢‧我們且看他在《留侯世家》中的一句話：「『留侯』所與上從容言天下事甚眾，非天下所以存亡，故不著。」這說明作者並不是有事必錄，而是有所選擇的。張良平日與高祖談論的天下事很多，但只寫那些和天下存亡有重大關係的事件，從而表現其性格特徵。寫其他人物當然也不例外，即只寫重要的，能夠表現人物特徵的東西。在《留侯世家》中還有這樣的話：「語在項羽事中」、「語在淮陰事中」；其他各篇也常常有這樣的話。這就是前人指出過的「互見法」。司馬遷使用這種方法情況很複雜，有的註明，有的並沒有註明，它不只是消極地避免敘述的重複，而且是積極地運用資料，為突出人物的特徵服務。例如《項羽本紀》集中了許多重要事件突出他的喑惡叱吒，氣蓋一世的性格特徵。作者對他的行為在傳贊中雖有所貶責，但熱情的歌頌、深切的同情卻是主要的。這樣，就體現了項羽這個歷史人物的形象的完整性。作者在本紀中沒有過多地去批評項羽個人的缺點和軍事上政治上的錯誤，而把它放在《淮陰侯列傳》，借韓信的口中道出，這樣既不至損害項羽英雄形象的塑造，而又顯出韓信的非凡的才能和過人的見識。就這樣，司馬遷通過對歷史材料的選擇、剪裁和集中，不僅使許多人物傳記正確地反映了他們在歷史上的活動和作用，而且突出了他們的思想和性格，表達了作者的愛憎。
《史記》中人物形象的豐富飽滿、生動鮮明，不僅得力於司馬遷對材料的取捨和安排，而且也得力於他運用了多種方法去表現人物的思想性格和特徵。作者在寫作人物傳記時，儘力避免一般地梗概地敘述，而是抓住主要事件，具體細緻地描寫人物的活動，使人物性格突出。救趙存魏是信陵君一生的重大事件，但《魏公子列傳》中卻沒有過多地寫他在這一事件中政治的軍事的種種活動。而把描寫的重心放在他如何和夷門監侯贏、屠者朱亥的交往以及「從博徒賣漿者游」的故事上，通過這些故事的具體描寫，突出了他的仁而下世、勇于改過、守信重義、急人之難的性格。特別值得提出的是信陵君自迎侯生的一段：
公子於是乃置酒大會賓客。坐定，公子從車騎，虛左，自迎夷門侯生。侯生攝敝衣冠，直上載公子上坐，不讓，欲以觀公子。公子執轡愈恭。侯生又謂公子曰：「臣有客在市屠中，願枉車騎過之。」公子引車入市，侯生下見其客朱亥，俾倪故久立，與其客語，微察公子。公子顏色愈和。當是時，魏將相宗室賓客滿堂，待公子舉酒。市人皆觀公子執轡，從騎皆竊罵侯生。侯生視公子色終不變，乃謝客就車。至家，公子引侯生坐上坐，遍贊賓客，賓客皆驚。酒酣，公子起，為奉侯生前……
作者通過不同的角度去寫信陵君，他寫侯生毫不謙讓直上公子上座，寫侯生故意久立市中以微察公子，寫市人皆觀公子執轡，寫公子從騎者竊罵侯生，寫賓客們的驚訝。通過這些不同人物的不同反映，愈來愈突出信陵君始終如一的謙虛下士的態度，使我們有身臨其境的感覺。司馬遷還善於通過瑣事來顯示人物性格的特徵，如《酷吏列傳》寫張湯兒時的一個故事：
其父為長安丞。出，湯為兒，守舍。還，而鼠盜肉。其父怒，笞湯。湯掘窟，得盜鼠及余肉，劾鼠掠治，傳爰書、訊鞫論報。並取鼠與肉，具獄磔堂下。其父見之，視其文辭如老獄吏，大驚。遂使書獄。
