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「周頌」共三十一篇，全部是西周初年的作品。它們是周王朝祭祀宗廟的舞曲，具有很濃厚的宗教氣氛，所謂「美盛德之形容，以其成功，告于神明者也」(《毛詩序》)。它們用板滯的形式和典重的語言，歌頌周王朝祖先的「功德」。像頌揚武王滅商的「大武舞」樂章就在「周頌」中，即《武》、《桓》、《賚》等篇。從《樂記》的一些記載中，我們還可以瞭解這一舞蹈的大致情形。「周頌」中還有一部分春夏祈谷、秋冬報賽(答謝神祐)的祭歌，其中寫到當時農業生產的情況和規模，如《臣工》、《噫嘻》、《豐年》、《載芟》、《良耜》等，是我們瞭解西周初年農業生產和人民生活的重要史料。
「魯頌」、「商頌」是春秋前期魯國和宋國用於朝廷、宗廟的樂章，其中除「魯頌」的《泮水》和《閟宮》是臣下對國君的歌頌外，而其餘的則都是宗廟的祭歌。由於它們的時代較晚，在創作上受雅詩影響，文學技巧較之「周頌」有很大進步，但由於此時社會已不能和周初的繁榮景象相比，詩中所述實近於阿諛，前人說它「褒美失實……開西漢揚馬先聲」(《詩經原始》)，是指出了這些廟堂文學的實質的。
雅詩為什麼有大小之分，從前說詩者有許多爭論。清代惠士奇《詩說》謂大小雅當以音樂來區別它們，如律有大小呂，詩有大小明，其意義並不在「大」、「小」上。我們認為風、雅、頌既是根據音樂來分類，雅詩之分大小，當然與音樂有關。
「大雅」的大部分和「小雅」少數篇章，和「周頌」一樣，都是在周初社會景象比較繁榮的時期，適應統治階級歌頌太平的需要而產生的。只是由於它們主要是統治階級朝會宴饗時用的，不一定配合舞容歌唱，因此內容由單純對祖先與神的頌揚，開始注意對社會生活，主要是對統治階級生活的描寫。與這種內容相適應，雅詩的篇幅加長了，並且分了章。值得注意的是在周初的雅詩中，除極力宣揚神權、君權至上外，還常常含有教訓規諫的意思，《文王》(「大雅」)說：「天命靡常」。又說：「殷之未喪師，克配上帝，宜鑒於殷，駿命不易。」都是正面教訓統治者不要重蹈殷紂王的覆轍，這與《尚書·無逸》等篇的思想內容是一致的。「小雅」中的《楚茨》、《信南山》、《甫田》、《大田》四篇，主題與《良耜》等相同，但像《甫田》中：「掉彼甫田，歲取十千；我取其陳，食我農人」和《大田》中「彼有不獲稺，此有不斂（禾齊）；彼有遺秉，此有滯穗；伊寡婦之利」等詩句，則較為曲折地反映了當時剝削者與被剝削者之間懸殊的生活狀況。
更能體現雅詩重視社會生活描寫這一特點的，是「大雅」中《生民》、《公劉》、《緜》、《皇矣》、大明等詩，它們與後世的敘事詩相當接近。這些詩敘述了自周始祖后稷建國至武王滅商的全部歷史。總的說來，它們沒有後世敘事詩那樣動人的情節和鮮明的形象，但有些片段寫的還相當生動，具有一定的感人力量，像《生民》中描寫后稷初生被棄不死的那一章：
誕寘之隘巷，牛羊腓字之。誕寘之平林，會伐平林。誕寘之寒冰，鳥覆翼之。鳥乃去矣，后稷呱矣。實覃實訐，厥聲載路。
詩人用簡樸的語言，描寫那充滿神話色彩的后稷故事，頗為生動。《生民》中還寫后稷小時就試種各種莊稼，而且生長的很好，在描寫穀物成長時，連用了許多不同的形容詞，顯示出詩人掌握異常豐富的詞彙以及對生活細緻的觀察力。后稷相傳是農業的發明者，詩人的這些描寫反映了周人對這一傳奇人物的熱愛。《公劉》、《緜》描寫了周人由邰至豳及由豳至歧兩次遷移的情形，其中有一些勞動生活情景的描寫，也有聲有色，如《公劉》中寫移民安居後，詩人連用了幾個疊句：「于時處處，于時廬旅，于時言言，于時語語」，就把那歡樂笑語的生活情景呈現在讀者眼前。再如《緜》中把「百堵皆作」的勞動場面寫得十分緊張熱閙，那盛土、倒土、搗土、削土的聲音，把鼓勵勞動情緒的巨大的鼓聲都壓下去了。這三首歌頌祖先的樂歌，是周初王朝的史官和樂工利用人民口頭的傳說材料創造的，它把自己的祖先神聖化了，但其中也確實反映了人民的創造力量、人民的智慧和勞動熱情，這也正是它動人的所在。《皇矣》寫文王伐密、伐崇兩次戰爭，《大明》寫武王滅商，是緊承前三首的，所不同的是它們更接近於歷史現實的記敘。
