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原始人在強大的自然力支配下，有時不免會驚恐、讚歎，當鬥爭失敗時，又不免懊惱、懷疑，甚至感到自己渺小和軟弱無力。為了瞭解一些問題，例如對死後的推想及如何戰勝敵人等，他們把企圖克服一切自然力的要求變為類人的神道——上帝的形象，於是在創造神話的同時，也創造了原始宗教。這本是使自己的經驗、情感和幻想化為形象，同樣屬於藝術的創造，沒有絲毫恐嚇意義(參看高爾基《說文化》和《答覆》，見《高爾基論文選集》)。但階級社會產生以後，統治者就利用它麻醉人民，統治人民，把原始人所創造的「類人的神道」改變為一個抽象的上帝來主宰一切，這樣，宗教就為剝削階級服務，愈來愈帶有迷信的性質。所以神話和後世的宗教迷信根本不同，不能混為一談。因為神話是要同自然作鬥爭的，要想戰勝自然的，而宗教迷信的神則是至高無上不可抗拒的人類萬物的主宰。因此，後世宗教不但要求人們崇拜神，向神伸手乞求，而且對神屈服、投降，把自己的命運完全交給神。例如后羿敢於射日，而迷信者則拜太陽神，這就說明神話和宗教迷信的根本區別。所以神話對世界採取積極態度，敢於反抗神的權威，富於革命性；宗教迷信總是消極的，它宣傳人對神的無力和無能，必須做神的犧牲品。因此，神話是現實生活鬥爭的反映，而宗教迷信則是脫離現實的純心理活動的表現。
由於年代久遠而逐漸失傳，由於古代文字繁難，書寫工具不便，史前神話完整流傳下來的較少。但更主要的原因則是歷史家和哲學家的曲解，以致不少豐富美麗的神話故事逐漸變質，逐漸僵化。例如「黃帝三百年」(見《大戴禮記‧五帝德》)、「黃帝有四面」(見《屍子》)以及「夔一足」(見《韓非子‧外儲說左下》)的傳說，《詩經‧商頌》「玄鳥生商」的神話，春秋戰國時尚在口頭流傳，而或被歪曲，或被斥為齊東野人之語，極力設法改變它們的真相，加以所謂合理的解釋。特別是古代的「五帝」，秦漢以前，本是一個神話傳說的中心，而司馬遷認為那些百家之說，「其文不雅馴」，刪去許多材料，組成《史記》中的「五帝本紀」，因而許多神話都被歷史化了。這是很可惜的。
古代神話是浪漫主義文學的萌芽，它對後世文學的影響很大，一般說，神話的創作基礎是現實的，神話的創作方法是浪漫的。而神話的浪漫主義精神，那種新奇奔放的幻想，啟發作家的想象力，提供了豐富的文學題材和藝術形象。例如屈原的楚辭，莊子的散文，阮籍、陶淵明、李白、李賀、蘇軾等的詩歌，特別是小說戲劇如《柳毅傳書》、《張生煮海》、《西遊記》、《封神演義》以及魯迅的《故事新編》等，或採用其故事，或學習其作風，或改編其原作，因而創作出許多更完整、更美麗、更提高、更驚心動魄，富於藝術感染力的新作品來。有的辭賦家、詩家、散文家往往把神話故事載入篇章，形諸歌詠，或用作典故，以充實作品的內容；或借為諷刺，以抒寫作者的情緒；或煉成詞藻，變為精粹的、形象的文學語言。尤其重要的是神話的樂觀主義、英雄主義以及對現實的積極態度，強烈要求改變現實、追求美好生活的願望，鼓舞人們的革命精神，對作家進步世界觀的形成和積極浪漫主義的創作起重要作用。
第二章 古代詩歌總集——詩經
第一節 關於詩經
《詩經》是我國第一部詩歌總集，共收入自西周初年至春秋中葉大約五百多年的詩歌三百零五篇，而「小雅」中的笙詩六篇，有目無辭，不算在內。《詩經》共分風、雅、頌三個部分。其中風包括十五「國風」，有詩一百六十篇；雅分「大雅」、「小雅」，有詩一百零五篇；頌分「周頌」、「魯頌」、「商頌」，有詩四十篇。它們的創作年代很難一一具體指出，但從其形式和內容的特點來看，可以大體確定：「周頌」全部和「大雅」的大部分是西周末年的作品；「國風」的大部分和「魯頌」、「商頌」的全部則是東遷以後至春秋中葉的作品。
