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正月，主管大臣進言說：「及早確立太子，是尊奉宗廟的一種保障。請皇帝確立太子。」皇帝說：「我的德薄，上帝神明還沒有欣然享受我的祭品，天下的人民心裡還沒有滿意。如今我既不能廣泛求訪賢聖有德的人把天下禪讓給他，卻說預先確立太子，這是加重我的無德。我將拿什麼向天下人交待呢？還是緩一緩吧。」主管大臣又說：「預先確立太子，正是為了尊奉宗廟社稷，不忘天下。」皇帝說：「楚王是我的叔父，年歲大，經歷見識過的道理多了，懂得國家的大體。吳王是我的兄長，賢惠仁慈，甚愛美德。淮南王是我的弟弟，能守其才德以輔佐我。有他們，難道還不是預先做了安排嗎？諸侯王、宗室、兄弟和有功的大臣，很多都是有才能有德義的人，如果推舉有德之人輔佐我這不能做到底的皇帝，這也將是國家的幸運，天下人的福分。現在不推舉他們，卻說一定要立太子，人們就會認為我忘掉了賢能有德的人，而只想著自己的兒子，不是為天下人著想。我覺得這樣做很不可取。」大臣們都堅決請求說：「古代殷、周立國，太平安定都達一千多年，古來享有天下的王朝沒有比它們更長久的了，就是因為採取了立太子這個辦法。確立繼承人必須是自己的兒子，這是由來已久的。高帝親自率領眾將士最早平定天下，封建諸侯，成為本朝皇帝的太祖。諸侯王和列侯第一個接受封國的，也都是成為他們各自侯國的始祖。子孫繼承，世世代代不斷絕，這是普天之下的大原則，所以高帝設立了這種制度來安定天下人心。現在如果拋開應當立為太子的人，卻從諸侯或宗室中另選他人，那就違背高帝的本意了。另議他人是不合適的。陛下的兒子啟最大，純厚仁愛，請立他為太子。」文帝這才同意了。於是賜給全國民眾中應當繼承父業的人每人一級爵位。封將軍薄昭為軹（ｚｈ□，至）侯。
三月，主管大臣請求皇帝封立皇后。薄太后說：「皇帝的兒子都是同母所生，就立太子的母親為皇后吧。」皇后姓竇。文帝因為立了皇后的緣故，賜給天下無妻、無夫、無父、無子的窮困人，以及年過八十的老人，不滿九歲的孤兒每人若干布、帛、米、肉。文帝由代國來到京城，即位不久，就對天下施以德惠，安撫諸侯和四方邊遠的部族，使各方面的上上下下都融洽歡樂，於是慰問從代國隨同來京的功臣。文帝說：「當朝廷大臣誅滅了諸呂迎接我入朝的時候，我猶疑不定，代國的大臣們也都勸阻我，只有中尉宋昌勸我入京，我才得以事奉宗廟。前已提拔宋昌為衛將軍，現在再封他為壯武侯。另外隨我進京的六個人，都任命為九卿。」
文帝說：「當年跟隨高帝進入蜀郡和漢中的列侯六十八人，都加封食邑三百戶；原先官祿在二千石以上曾跟隨高帝的穎川郡守劉尊等十人，各賜封食邑六百戶；淮陽郡郡守申徒嘉等十人，各賜封食邑五百戶；衛尉定等十人，各賜封食邑四百戶。封淮南王的舅父趙兼為周陽侯，齊王的舅父駟鈞為清郭侯。」秋天，封原常山國的丞相蔡兼為樊侯。
有人勸說右丞相道：「您原先誅殺諸呂，迎立代王；如今又自誇功勞，受到最高的賞賜，居於尊貴的地位，災禍就要落到您頭上了。」於是右丞相周勃就推說有病而免職，由左丞相陳平一個人專任丞相。
文帝二年（前
178）十月，丞相陳平去世，又用絳侯周勃為丞相。文帝說：「我聽說古代諸侯建立國家的有一千多個，他們各守封地，按時入朝進貢，百姓不覺勞苦，上下歡欣，沒有發生不遵守道德的事情。如今列侯大都住在長安，封邑離得又遠，要靠官吏士卒供應運輸給養，既浪費又辛苦，而這些列侯也無法教導和管理封地的百姓。命令列侯回到各自的封國去，在朝廷任職和詔令所准許留下的諸侯，要派太子回去。
十一月最後一天發生了日食。十二月十五日又發生了日食。文帝說：「我聽說天生萬民，為他們設置君主，來撫育治理他們。如果君主不賢德，施政不公平，那麼上天就顯示出災異現象，告誡他治理得不好。十一月最後一天發生日食，上天的譴責在天象上表現出了災異現象，有什麼比這更大的呢！我能夠事奉宗廟，以這微小之軀依托於萬民和諸侯之上，天下的治與亂，責任在我一個人，你們眾位執掌國政的大臣好比是我的左膀右臂。我對下不能很好地治理撫育眾生，對上又牽累了日、月、星辰的光輝，以致發生日蝕，我的無德實在太嚴重了。接到詔令後，你們都要認真想想我的過失，以及你們知道的、見到的、想到的我做得不夠的地方，懇請你們告訴我。還要推舉賢良方正，能直言極諫的人，來補正我的疏漏。趁此機會，官吏們要整頓好各自所擔任的職事，務必減少徭役和費用，以便利民眾。我不能使惠德及於遠方，所以憂慮不安，怕外族侵擾邊境為非作歹，因此邊疆的防務一直沒停止。現在既然不能撤除邊塞的軍隊，卻還要命令軍隊增加兵力來保衛我嗎？應該撤銷衛將軍統轄的軍隊。太僕掌管的現有馬匹，只需留下一些夠用就可以了，其餘的都交給驛站使用。」
正月，文帝說：「農業是國家的根本，應當開闢皇帝親自耕種的籍田，我要親自帶頭耕作，來供給宗廟祭祀用的穀物。」
三月，主管大臣建議封皇子們為諸侯王。文帝說：「趙幽王劉友被囚禁而死，我非常憐惜他，他的長子劉遂已經被立為趙王。劉遂的弟弟辟強，以及齊悼惠王的兒子朱虛侯劉章、東矣侯劉興居有功，也可以封王。」於是封趙幽王的小兒子劉辟強為河間王，用齊國的重要大郡封朱虛侯為城陽王，封東牟侯為濟北王，封皇子劉武為代王，劉參為太原王，劉揖為梁王。
文帝說：「古代治理天下，朝廷設置進善言的旌旗和批評朝政的木牌，用以打通治國的途徑，招來進諫的人。現在法令中有誹謗朝廷妖言惑眾的罪狀，這就使大臣們不敢完全說真話，做皇帝的也無從瞭解自己的過失。這還怎麼能招來遠方的賢良之士呢？應當廢除這樣的條文。百姓中有人一起詛咒皇帝，約定互相隱瞞，後來又負約相互告發，官吏認為這是大逆不道；如果再有其他不滿的話，官吏又認為是誹謗朝廷。這些實際上只是小民愚昧無知而犯了死罪。上述做法我認為很不可取。從今以後，再有犯這類罪的，一律不加審理不予治罪。」
九月，首先把授兵權或調軍隊的銅虎符和使臣出使所持的竹使符發給各封國丞相和各郡郡守。
三年（前
177）十月底丁酉日，發生日食。十一月，文帝說：「日前曾詔令列侯回各自的封國，有的找借口還沒有走，丞相是我所敬重的，希望丞相為我率領列侯回封國。」於是絳侯周勃免去丞相職務，回自己的封國了。文帝任命太尉穎陰侯灌嬰為丞相。取消了太尉這個官職，太尉所掌的兵權歸屬於丞相。四月，城陽王劉章去世。淮南王劉長和他的隨從魏敬殺了辟陽侯審食其（ｙiｊ□，異基）。
五月，匈奴侵入北地郡，在河南地區進行搶掠。文帝初次幸臨甘泉宮。六月，文帝說：「漢朝曾與匈奴結為兄弟，目的是不使它侵擾邊境，為此給他們運去了大量的物資，饋贈十分豐厚。現在匈奴的右賢王離開他們本土，率眾進駐早已歸屬漢朝的河南地區，沒有任何正當理由，就在邊塞地區出入往來，捕殺漢官吏士卒，驅逐守衛邊塞的蠻夷，使他們不能在原居住地居住，欺凌邊防官吏，侵入內地搶劫，十分傲慢，不講道理，破壞了先前的協約。為此可調發邊防官吏騎兵八萬五千人前往高奴，派丞相穎陰侯灌嬰率兵反擊匈奴。」匈奴退離邊境。又徵調中尉屬下勇武的士卒歸屬於衛將軍統領，駐守長安。
辛卯日，文帝從甘泉前往高奴，順便來到太原，接見原代國的群臣，全都給以賞賜。根據功勞大小給以不同的獎賞，賜給百姓牛、酒，免除晉陽、中都兩地百姓三年的賦稅。文帝在太原逗留遊玩了十多天。
