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「就連打老婆都得縮手縮腳。」有人幽默地哀叫。他們就這樣一直談到深夜，沒準是因為大傢伙已經喝醉，因為這種談話導致的那種心境，他們最後又打起架來。
飯鋪窗外在下雨，冷風怒吼，飯鋪裡悶熱，烏煙瘴氣，可是暖和，街上卻潮濕、陰冷，漆黑一片。風不住地吹打窗子，彷彿蠻橫地叫所有這些人滾出飯鋪，威嚇要把他們當成灰塵似的吹散到人間各處去。有時，風的呼叫中夾雜着抑鬱絶望的哀叫聲，後來又響起冷酷殘忍的大笑聲。這種聲響讓人心情不快，覺得冬天快要來了，該死的白晝就會縮短，不見陽光，夜晚卻越變越長，得準備暖和的衣服和很多吃的了。在長得沒有盡頭的冬夜，空着肚子是睡不着的。冬天要來了，就要來了……怎麼生活呢？
悲涼的心緒在這條街居民心裡激起喝酒的強烈願望。那些淪落的人們講話時，越來越唉聲嘆氣，臉上的皺紋增多，嗓音變粗，彼此的關係冷淡了。突然，他們之間生出了野獸般的憤恨，這就激起了走投無路且備受殘酷命運折磨的人們的殘忍。
於是他們相互打鬥，充滿野蠻和殘忍，打個不停，然後又緊鎖眉頭，拚命灌酒，凡是可以在來者不拒的瓦維洛夫那兒典當的東西，他們都用來換酒喝了。他們就這樣在冷漠憤恨中，在痛心疾首的苦惱中，在無法擺脫這種可惡的生活的苦悶中熬過秋天，等候更加嚴峻的冬日來臨。
在這種時候庫瓦爾達就用哲學來幫他們的忙。
「不要難過，弟兄們。凡事都有完的時候，這就是生活最大的特點，冬天會過去，夏天會來臨。……據說到那時麻雀都有啤酒喝，那才是美妙的時光呢。」
可他的一席話於事無補。餓漢即使喝一口最清純的水，也無法填飽肚子呀。
助祭塔拉斯也想盡良方給顧客們消愁解悶，給他們唱歌，講故事。他倒有所收穫。有時，他的努力弄得飯鋪裡忽然喧閙起來，充滿肆無忌憚的放縱的歡樂，大家載歌載舞，哈哈大笑，一連幾個鐘頭變得像是發瘋似的。
之後他們又掉進麻木冰冷的絶望中，在燈盞冒出的黑煙裡，在吸煙人噴出的煙霧裡，身着破衣爛衫的他們，坐在桌邊，神情鬱悶，衣衫襤褸，無精打采地交談幾句，聽著風聲怒吼，琢磨看怎樣才能一醉解千愁。人們之間充滿了刻骨的憎恨，每個人都對別人抱著莫名其妙的怨恨。
二
世上的一切都是相對的。一個人處境再怎麼壞，也還會有比這更糟的處境。
有一天，那是在
9月底，天晴氣朗，騎兵大尉阿里斯季德·庫瓦爾達依舊坐在夜店門旁他那把圈椅上，瞅着瓦維洛夫小飯鋪旁邊商人佩通尼科夫建起的那所磚房，獨自尋思。
那所房子四周還圍着腳手架，房子準備做蠟燭廠。它那一長排窗子猶如空洞漆黑的坑，四周腳手架的木料從地基直升到房頂，像蜘蛛網，這些玩藝兒很久以來一直使騎兵大尉看著不順眼。房子是紅的，紅得像塗了鮮血，整個房子如同一架殘酷的機器，還沒啟動，就已經張開一長排又深又貪的血盆大口，準備咀嚼吞食什麼東西。瓦維洛夫那家灰色飯鋪是木搭起的，房頂歪歪扭扭，長滿青苔。這所木房緊挨着廠房一堵牆上，像是被一個大寄生蟲吸住了。
騎兵大尉想到過不多久在舊房地基上也要開始建房。他們會把夜店給拆了。那就只得另找住處，可是像這樣方便而便宜的地方卻不容易找。要離開這個住慣了的地方讓人依依不捨，心裡不是個味兒。但是，只因為某個商人要製造蠟燭和肥皂，他就不得不滾蛋。於是騎兵大尉感到，要是他有機會把他的敵人的生活攪得一團糟，哪怕只是暫時的，埃他也會痛快地干它一常昨天，商人伊凡·安德列耶維奇·佩通尼科夫帶著他的兒子和一個建築師到夜店的院子裡來過。他們量着院子，在地上插滿了木橛，可是佩通尼科夫走後，騎兵大尉吩咐「流星」把木橛統統拔出來扔掉。
這個商人站在騎兵大尉面前，又小又瘦，穿一件長襟的衣服，它既像禮服，又像外衣，他戴一頂絲絨的便帽，穿一雙擦得鋥亮的高統皮靴。他的臉瘦得只有一層皮，顴骨很高，留一把楔形白鬍子、高額頭上刻着深深的皺紋，額頭下邊閃動着一對灰色的小眼睛，老是眯成一條縫，瞅着什麼東西。他生着大軟骨的尖鼻子，小小的嘴以及薄嘴唇。總的來說，商人的神情是既正經又狡猾，既威嚴又狠毒。
「該殺的，狐狸和豬養的雜種。」騎兵大尉心裡罵道，想起和佩通尼科夫第一次相遇時他所說的那句涉及他的話。商人當時領着一位市議會議員來買房子。商人見到騎兵大尉，就用活潑的科斯特羅馬一帶方言問他的同伴說：「這人就是那個地痞，您的租戶嗎？」
打那時起，差不多已經過去一年半，他們一直互相比試，看誰罵得出口。
昨天，他跟商人，照騎兵大尉的說法，又幹了一場輕鬆的「舌戰」。商人把建築師送走後，走到騎兵大尉跟前。
「你坐著咧？」商人問，用手扯了扯帽檐，旁人很難理解這是為了把帽子擺正，還是想表示點頭問候。
「你溜躂咧？」騎兵大尉用同樣的口氣對他說，下巴動了動，鬍子也為之一顫。沒在意的人可能把這看成是點頭致意，或者騎兵大尉只是想把他的煙袋從這個嘴角移到那個嘴角。
「我腰纏萬貫，我才出來溜躂。那些錢想到生活裡來轉悠，所以我想給它們找出路」。商人對騎兵大尉譏誚說，頑皮地眯起眼睛。
「可見，不是你使喚盧布，倒是你聽盧布使喚。」庫瓦爾達議論道，竭力剋制住要給商人肚子一拳的慾望。
