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漢明帝永平五年，班超的哥哥班固受朝廷徵召前往擔任校書郎，他便和母親一起隨從哥哥來到洛陽。因為家中貧寒，他常常受官府所僱以抄書來謀生餬口，天長日久，非常辛苦。他曾經停止工作，將筆扔置一旁嘆息道：「身為大丈夫，雖沒有什麼突出的計謀才略，總應該學學在國外建功立業的傅介子和張騫，以封侯晉爵，怎麼能夠老是幹這筆墨營生呢？」周圍的同事們聽了這話都笑他。班超便說道：「凡夫俗子又怎能理解志士仁人的襟懷呢？」後來，他去見一個看相先生，這人對他說：「尊敬的長者，你雖是一個平常的讀書人，但日後定當封侯于萬里之外。」班超想問個究竟。這算命的指着他說：「你有燕子一般的下巴，老虎一樣的頭頸，燕子會飛，虎要食肉，這是個萬里封侯的命相。」過了好久，明帝有一次問起班固：「你弟弟現在在哪裡？」班固回答說：「在幫官府抄書，以此所得來供養老母。」於是明帝任命班超為蘭台令史，後來因犯了過失而被免官。
永平十六年，奉車都尉竇固帶兵去與匈奴作戰，任命班超為假司馬，讓他率領一支軍隊去攻打伊吾，雙方交戰于蒲類海，班超殺死了很多敵人回來。竇固認為他很有才幹，便派遣他隨幕僚郭恂一起出使西域。班超到了鄯善國，國王廣接待他們禮節非常恭敬周到，但不久突然變得疏忽怠慢起來。班超對他的隨從人員說：「你們難道沒覺察鄯善王廣的態度變得淡漠了麼？這一定是北匈奴有使者來到這裡，使他猶豫不決，不知道該服從誰好的緣故。頭腦清醒的人能夠預見到還未發生的事情，何況現在已明擺着呢？！」於是班超找來一個服侍漢使的鄯善人，誑騙他說：「我知道北匈奴的使者來了好些天了，現在住在哪裡？」這侍者一慌張害怕，就將實情全都招認了。班超便關押了這個侍從，將一起出使的三十六個人全部召集，與大家一同喝酒。等喝到非常痛快的時候，順勢用話煽動他們說：「你們諸位與我都身處邊地異域，要想通過立功來求得富貴榮華。但現在北匈奴的使者來了才幾天，鄯善王廣對我們便不以禮相待了。如果一旦鄯善王把我們縛送到北匈奴去，我們不都成了豺狼口中的食物了麼？你們看這怎麼辦呢？」大家都齊聲說道：「我們現在已處于危亡的境地，是生是死，就由你司馬決定吧。」班超便說：「不入虎穴，焉得虎子。現在的辦法，只有乘今晚用火進攻匈奴使者了，他們不知我們究竟有多少人，一定會感到很害怕，我們正好可趁機消滅他們。只要消滅了他們，鄯善王廣就會嚇破肝膽，我們大功就告成了。」眾人提議道：「應當和郭從事商量一下。」班超激動地說：「是凶是吉，在於今日一舉。郭從事是個平庸的文官，他聽到這事必定會因為害怕而暴露我們的行動計劃，我們便會白白送死而落下不好的名聲，這就稱不上是壯士了。」大家說：「好」。
