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項羽的左尹項伯，是他的族叔，與後來封為留侯的張良一向交情很深張良這時跟隨着劉邦。於是項伯就星夜騎馬到劉邦軍中，偷偷地會見張良，把楚營的部置都告訴了他，想叫張良和他一起逃走。項伯說：「千萬不要跟着劉邦一起找死啊！」張良說：「我替韓王韓成護送沛公，現在沛公遇到了急難之事，我如果逃去，就是不義。這事不能不向沛公稟報。」於是張良就進入沛公帳中，把事情一五一十告稟了他。劉邦大驚，說：「這事可怎麼辦呢！」張良說：「誰替大王設下了在關中稱王的計劃呢？」劉邦回答：「是那淺陋無知的小人勸我說：『只要憑依函谷關天險，抵拒諸侯，不放他們進關，就可以君臨整個秦中之地』所以我聽從了他。」張良又說：「大王自己估量一下，您的軍隊足以與項羽匹敵嗎？」劉邦沉默了一會兒，說：「本來就不如項羽啊！然而現在又該怎麼辦呢？」張良說：「請允許我去對項伯講，說是沛公不敢背離項王啊！」劉邦問道：「先生又怎麼會和項伯有交情的呢？」張良答道：「還在秦朝時，項伯就和臣交遊，他殺了人，臣設法救了他。所以現在有了急難，他就來告訴我，真是幸虧了他啊！」劉邦又問：「項伯與先生誰年長？」張良說：「項伯比臣年齡大。」劉邦聽了說：「先生替我叫他進來，我可以象對兄長那樣接待他。」張良就又出去，邀請項伯，項伯立刻就進去見劉邦。劉邦恭恭敬敬地捧了一卮酒，祝項伯長壽，並和他約定結為兒女親家，然後說：「我進了關後，亡秦的一切，絲毫也不敢動用，只是把官吏民戶登記成冊，封存了官府的倉庫，一心等待項將軍到來。我之所以要派將士守衛函谷關，只是為了防備那些盜賊出入和意外的變故啊！希望兄長把我的心意詳細轉告，臣決不敢有背項王的恩德啊！」項伯答應了，對劉邦說：「明天一早，您千萬不可不儘早來向項王當面賠罪！」劉邦說：「是！」於是項伯又連夜回去，到了楚軍中，把劉邦的話詳詳細細地稟報了項羽，又說道：「如果不是沛公先攻破關中，您怎麼能輕易進關呢！現在別人立了大功，您反而要去攻擊他，這是不義之舉啊！倒不如趁劉邦效忠之機，好好地對待他！」項王同意了。
第二天清早，劉邦只帶了一百多騎從來拜見項王，到了鴻門，向項羽賠罪道：「臣與將軍協力攻秦，將軍在黃河以北作戰，臣在河南作戰，然而我自己也未料到竟然能先進入關中破秦，得以在此地重見將軍。現在有小人的流言蜚語，企圖使將軍與臣不和。」項羽說：「這是沛公您的左司馬曹無傷說的，不然，我怎麼會生氣到這種地步呢！」當天項羽就留沛公一起飲酒。項羽、項伯坐西向東；亞父坐北向南亞父，就是范增，意即「次於父」，是項羽對范增的尊稱；沛公坐南向北，張良在東頭面向西，一旁侍奉。飲酒之間，范增多次向項王使眼色，並三次舉起腰間佩帶的玉玦向他示意，要他下決心殺掉劉邦。項羽默默地不理他。於是范增起身離席，到帳外召來項羽的堂弟項莊，對他說：「君王為人下不了狠心，你進去上前祝壽，祝壽畢，就請求作劍舞助興，趁機在坐席上襲擊沛公，殺掉他。如果不這樣，你們這些人將都被劉邦俘虜！」於是項莊就進帳祝壽，祝畢，說道：「大王與沛公飲酒，軍中沒什麼可以助興，請允許臣作劍舞！」項王說：「好吧！」於是項莊就拔劍起舞，項伯一見，也拔劍起舞，並老是用身體遮護沛公，這樣，項莊就找不到機會襲擊。
