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忽一日，夫差召勾踐入見，勾踐跪伏于前，范蠡立於後，夫差謂范蠡曰：「寡人聞：‘哲婦不嫁破亡之家，名賢不官滅絶之國'，今勾踐無道，國已將亡，子君臣併為奴僕，覊囚一室，豈不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改過自新，棄越歸吳，寡人必當重用，去憂患而取富貴，子意何如？」
時越王伏地流涕，惟恐范蠡之從吳也。
只見范蠡稽首而對曰：「臣聞：‘亡國之臣，不敢語政；敗軍之將，不敢語勇。'臣在越不忠不信，不能輔越王為善，致得罪于大王，幸大王不即加誅，得君臣相保，入備掃除，出給趨走。臣願足矣，尚敢望富貴哉？」
夫差曰：「子既不移其志，可仍歸石室。」
蠡曰：「謹如君命。」
夫差起，入宮中，勾踐與范蠡趨入石室，越王服犢鼻，著樵頭，斫銼養馬；夫人衣無緣之裳，施左關之襦，汲水除糞灑掃；范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。夫差時使人窺之，見其君臣力作，絶無幾微怨恨之色，終夜亦無愁嘆之聲，以此謂其無志思鄉，置之度外。
一日，夫差登姑蘇台，望見越王及夫人端坐于馬糞之旁，范蠡操楱而立於左，君臣之禮存，夫婦之儀具，夫差顧謂太宰嚭曰：「彼越王不過小國之君，范蠡不過一介之士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。」伯嚭對曰：「不惟可敬，亦可憐也。」夫差曰：「誠如太宰之言，寡人目不忍見，倘彼悔過自新，亦可赦乎？」嚭對曰：「臣聞‘無德不復'，大王以聖王之心，哀孤窮之士，加恩于越，越豈無厚報？願大王決意。」夫差曰：「可命太史擇吉日，赦越王歸國。」伯嚭密遣家人以五鼓投石室，將喜信報知勾踐。
勾踐大喜，告于范蠡，蠡曰：「請為王占之，今日戊寅，以卯時聞信，戊為囚日，而卯復克戊，其繇曰，‘天網四張，萬物盡傷，祥反為殃。'雖有信，不足喜也。」勾踐聞言，喜變為憂。
卻說子胥聞吳王將赦越王，急入見曰：「昔桀囚湯而不誅，紂囚文王而不殺，天道還反，禍轉成福，故桀為湯所放，商為周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏、殷之患至矣！」夫差因子胥之言，復有殺越王之意，使人召之，伯嚭復先報勾踐，勾踐大驚，又告于范蠡。蠡曰：「王勿懼也，吳王囚王已三年矣，彼不忍于三年，而能忍于一日乎？去必無恙。」勾踐曰：「寡人所以隱忍不死者，全賴大夫之策耳。」乃入城來見吳王。
候之三日，吳王並不視朝，伯嚭從宮中出，奉吳王之命，使勾踐復歸石室。勾踐怪問其故，伯嚭曰：「王惑子胥之言，欲加誅戮，所以相召。適王感寒疾不能起，某入宮問疾，因言：‘禳災宜作福事，今越王匍匐待誅于闕下，怨苦之氣，上干于天，王宜保重，且權放還石室，待疾愈而圖之！」王聽某之言，故遣君出城耳。”勾踐感謝不已。
勾踐居石室，忽又三月，聞吳王病尚未癒，使范蠡卜其吉凶，蠡布卦已成，對曰：「吳王不死，至己巳日當減，壬申日必全愈，願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嘗之，觀其顏色，再拜稱賀，言病起之期，至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。」
勾踐垂淚言曰：「孤雖不肖，亦曾南面為君，奈何含污忍辱，為人嘗泄便乎？」
蠡對曰：「昔紂囚西伯于羑裡，殺其子伯邑考，烹而餉之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜細行，吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，不如此何以取其憐乎？」勾踐即日投太宰府中，見伯嚭曰：「人臣之道，主疾則臣憂，今聞主公抱痾不瘳，勾踐心孤失望，寢食不安，願從太宰問疾，以伸臣子之情。」
嚭曰：「君有此美意，敢不轉達。」伯嚭入見吳王，曲道勾踐相念之情，願入問疾，夫差在沉困之中，憐其意而許之。
嚭引勾踐入于寢室，夫差強目視曰：「勾踐亦來見孤耶？」勾踐叩首奏曰，「囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。」言未畢，夫差覺腹漲欲便，麾使出，勾踐曰：「臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。」乃拱立於戶下，侍人將餘桶近床，扶夫差便訖，將出戶外，勾踐揭開桶蓋，手取其糞，跪而嘗之，左右皆掩鼻。
勾踐復入叩首曰：「囚臣敢再拜敬賀大王，王之疾，至己巳日有瘳，交三月壬申全愈矣。」夫差曰：「何以知之？」勾踐曰：「臣聞于醫師：‘夫糞者，谷味也，順時氣則生，逆時氣則死。'今囚臣竊嘗大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。」夫差大悅曰：「仁哉，勾踐也！臣子之事君父，孰肯嘗糞而決疾者！」
時太宰嚭在旁，夫差問曰：「汝能乎？」嚭搖首曰：「臣雖甚愛大王，然此事亦不能。」夫差曰：「不但太宰，雖吾太子亦不能也。」即命勾踐離其石室，就便棲止。待孤疾瘳，即當遣伊還國。”勾踐再拜謝恩而出，自此僦居民舍，執牧養之事如故，夫差病果漸癒，如勾踐所刻之期。
心念其忠，既出朝，命置酒于文台之上，召勾踐赴宴，勾踐佯為不知，仍前囚服而來，夫差聞之，即令沐浴，改換衣冠，勾踐再三辭謝，方纔奉命，更衣入謁，再拜稽首，夫差慌忙扶起，即出令曰：「越王仁德之人，焉可久辱？寡人將釋其囚役，免罪放還，今日為越王設北面之坐，群臣以客禮事之。」乃揖讓使就客坐，諸大夫皆列坐于旁。
