話說越大夫文種蒙吳王夫差許其行成，回報越王，言：「吳王已班師矣，遣大夫王孫雄隨臣到此，催促起程，太宰屯兵江上，專候我王過江！」越王勾踐不覺雙眼流淚，文種曰：「五月之期迫矣，王宜速歸，料理國事，不必為無益之悲！」
越王乃收淚，回至越都，見市井如故，丁壯蕭然，甚有慚色，留王孫雄于館驛，收拾庫藏寶物，裝成車輛，又括國中女子三百三十人，以三百人送吳王，三十人送太宰，時尚未有行動之日，王孫雄連連催促，勾踐泣謂群臣曰：「孤承先人余緒，兢兢業業，不敢怠荒，今夫椒一敗，遂至國亡家破，千里而作俘囚，此行有去日，無歸日矣！」群臣莫不揮涕，文種進曰：「昔者湯囚于夏台，文王系于羑裡，一舉而成王；齊桓公奔莒，晉文公奔翟，一舉而成伯。夫艱苦之境，天之所以開王伯也，王善承天意，自有興期，何必過傷，以自損其志乎？」
勾踐於是即日祭祀宗廟，王孫雄先行一日，勾踐與夫人隨後進發，群臣皆送至浙江之上。范蠡具舟于固陵，迎接越王，臨水祖道，文種舉觴王前，祝曰：「皇天祐助，前沉後揚，禍為德根，憂為福堂，威人者滅，服從者昌，王雖淹滯，其後無殃，君臣生離，感動上皇，眾夫哀悲，莫不感傷，臣請薦脯，行酒二觴！」
勾踐仰天嘆息，舉杯垂涕，默無所言。范蠡進曰：「臣聞，‘居不幽者志不廣，形不愁者思不遠'，古之聖賢，皆遇困厄之難，蒙不赦之恥，豈獨君王哉？」
勾踐曰：「昔堯任舜、禹而天下治，雖有洪水，不為人害。寡人今將去越入吳，以國屬諸大夫，大夫何以慰寡人之望乎？」
范蠡謂同列曰：「吾聞，‘主憂臣辱，主辱臣死'，今主上有去國之憂，臣吳之辱，以吾浙東之士，豈無一二豪傑，與主上分憂辱者乎？」
於是諸大夫齊聲曰：「誰非臣子，惟王所命！」
勾踐曰：「諸大夫不棄寡人，願各言爾志，誰可從難，誰可守國？」
文種曰：「四境之內，百姓之事，蠡不如臣；與君周旋，臨機應變，臣不如蠡！」
范蠡曰：「文種自處已審，主公以國事委之，可使耕戰足備，百姓親睦。至于輔危主，忍垢辱，往而必反，與君復仇者，臣不敢辭。」
於是諸大夫以次自述，太宰苦成曰：「發君之令，明君之德，統煩理劇，使民知分，臣之事也！」
行人曳庸曰：「通使諸侯，解紛釋疑，出不辱命，入不被尤，臣之事也！」
司直皓進曰：「君非臣諫，舉過決疑，直心不撓，不阿親戚，臣之事也！」
司馬諸稽郢曰：「望敵設陣，飛矢揚兵，貪進不退，流血滂滂，臣之事也！」
司農皋如曰：「躬親撫民，吊死存疾，食不二味，蓄陳儲新，臣之事也！」
太史計倪曰：「候天察地，紀曆陰陽，福見知吉，妖出知凶，臣之事也！」
勾踐曰：「孤雖入于北國，為吳窮虜，諸大夫懷德抱術，各顯所長，以保社稷，孤何憂焉？」乃留眾大夫守國，獨與范蠡偕行，君臣別于江口，無不流涕。勾踐仰天嘆曰：「死者，人之所畏，若孤之聞死，胸中絶無怵惕。」遂登船徑去，送者皆哭拜于江岸下，越王終不返顧，有詩為證：
斜陽山外片帆開，風捲春濤動地回。
今日一樽沙際別，何時重見渡江來？
越夫人乃據舷而哭，見烏鵲啄江渚之蝦，飛去復來，意甚閒適，因哭而歌之，曰：
仰飛鳥兮烏鳶，凌玄虛兮翩翩；
集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；
啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。
妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？
風飄飄兮西往，知再返兮何年？
心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！
越王聞夫人怨歌，心中內慟，強笑以慰夫人之心曰：「孤之六翮備矣，高飛有日，復何憂哉！」
越王既入吳界，先遣范蠡見太宰伯嚭于吳山，復以金帛女子獻之，嚭問曰：「文大夫何以不至？」蠡曰：「為吾主守國，不得偕來也！」嚭遂隨范蠡來見越王，越王深謝其覆庇之德，嚭一力擔承，許以返國，越王之心稍安。
伯嚭引軍押送越王至于吳下，引入見吳王，勾踐肉袒伏于階下，夫人亦隨之，范蠡將寶物女子，開單呈獻於下，越王再拜稽首曰：「東海役臣勾踐，不自量力，得罪邊境，大王赦其深辜，使執箕帚，誠蒙厚恩，得保須臾之命，不勝感戴，勾踐謹叩首頓首。」夫差曰：「寡人若念先君之仇，子今日無生理。」勾踐復叩首曰：「臣實當死，惟大王憐之。」
時子胥在旁，目若熛火，聲如雷霆，乃進曰：「夫飛鳥在青雲之上，尚欲彎弓而射之，況近集於庭廡乎。勾踐為人機險，今為釜中之魚，命制庖人，故謅詞令色，以求免刑誅，一旦稍得志，如放虎于山，縱鯨于海，不復可制矣。」
夫差曰：「孤聞誅降殺服，禍及三世。孤非愛越而不誅，恐見咎于天耳。」太宰嚭曰：「子胥明於一時之計，不知安國之道，吾王誠仁者之言也。」子胥見吳王信伯嚭之佞言，不用其諫，憤憤而退。
夫差受越貢獻之物，使王孫雄于闔閭墓側，築一石室，將勾踐夫婦貶入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，執養馬之事，伯嚭私饋食物，僅不至于饑餓，吳王每駕車出遊，勾踐執馬楱步行車前，吳人皆指曰：「此越王也！」勾踐低首而已，有詩為證：
堪嘆英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室二月，范蠡朝夕侍側，寸步不離。
