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早期俄羅斯人不僅同南面請文明中心進行貿易，而且還借用了它們的某些主要的文化，尤其是拜占廷的基督教。在此之前，異教的俄羅斯人一直崇拜各種自然力量，將這些自然力量化身為某些神，如熱光之神達什伯格、雷電之神佩魯恩和風神斯特裡伯格。當時既沒有寺院，也沒有僧侶。宗教儀式僅限于向廣闊天空中的諸神的天然形象獻祭。
據
11世紀末至
12世紀基輔僧侶編纂的編年史記載，基輔大公弗拉基米爾認為，斯拉夫人的原始的眾神崇拜很不合適。他-一考慮了諸宗教代表所闡述的各自的論點，甚至派使節前往信奉這些宗教的國家，聽取他們的彙報。最後，弗拉基米爾拒絶了天主教，因為「我們在那裡看不到榮譽」；拒絶了猶太教，因為猶太人的上帝太不強大，無法使他們繼續留在耶路撒冷；還拒絶了伊斯蘭教，因為它戒肉禁酒，而他認為，「喝酒是俄羅斯人的樂趣。沒有這種樂趣，我們就無法生存」。
因此，弗拉基米爾決定贊成東正教；他的使者們為在君士坦丁堡聖索菲亞大教堂看到的儀式而傾倒：「我們不知道是在天空，還是在人間。因為人間沒有如此壯觀、如此美麗的景象，簡直叫我們難以形容。」
大約在
988年皈依東正教後，弗拉基米爾命令搗毀所有異教神像，佩魯恩的像被掛在馬尾上，拖進了第聶伯河。另外，基輔公國的全體居民，都到第聶伯河去集體洗禮，如《編年史》所述：「…看到如此眾多的人得救，天堂、人間一片喜悅。」同幾個世紀前歐洲西北部的天主教一樣，皈依是統治者及其顧問們的決定，人民大眾只是服從命令而已。雖然信奉多神教的斯拉夫人過去沒有教士階層，避免了有組織的抵抗，但人民大眾仍堅持他們的傳統信仰，相信巫術和預兆。
因此，
1274年，教會發現有必要頒佈一條規定：不得任命過去從事巫術的人為司祭。
弗拉基米爾接受東正教，並非僅僅是宗教信仰的改變，它對俄羅斯人的風俗及其以後的歷史產生了普遍、深刻的影響。以拜占廷為模式的教會統治集團，這時已經組成，首領是基輔大主教，由君主坦丁堡最高一級的主教伍命，且隷屬於他的管轄。在長達兩個世紀的時間裡，大主教都是希臘人，不過，由大主教任命的主教，除最初幾任外，絶大多數是俄羅斯人。基督教還給俄羅斯帶來新的宗教文學和法律文學，其中包括《聖經》、拜占廷收集的早期基督教作家的作品、聖徒傳記和法律書籍的譯本。
石造教堂、鑲嵌工藝、壁畫、油畫、尤其是肖像畫等拜占廷藝術，這時也被介紹進來。而且，在這些方面，俄羅斯人更勝一籌，形成了獨具一格的俄羅斯-拜占廷風格。另外，東正教過給俄羅斯帶來了拜占廷教會的法律，建立了宗教法庭。如在西歐一樣，這些法庭擁有非常廣泛的司法權，處理包括道德，信仰、繼承權和婚姻等各個方面的案件。
在政治領域中，新教會加強了大公的權力。如在西歐，羅馬教皇曾將法蘭克國王從部落酋長改變成神權帝王一樣，如今，俄羅斯東正教將諸公國大公從一幫個人追隨者的首領改變成「上帝的奴僕」和神權統治者。而且，按照拜占廷的傳統，俄羅斯教會還接受了世俗的權力和控制權。在莫斯科，如在君士坦丁堡一樣，沒有強求皇帝和國王服從的、羅馬教皇格列高利七世和英諾森三世這樣的人物。
例如：
1389年，君士坦丁堡大主教安東尼曾寫信給莫斯科大公瓦西利，抱怨大公不尊敬他及他的主人拜占廷皇帝：
非常遺憾我聽說，你不允許大主教在禮拜儀式中提到神聖的皇帝的名字，甚至還說，「我們有教會，但沒有皇帝，而且也不想知道有皇帝。」這是不恰當的。神聖的皇帝在教會中享有崇高的地位，他與其他統治者——地方王公和君主不同。當初，皇帝為整個世界創立併進一步確定了真正的信仰。
皇帝們召開了全基督教會會議，還通過法律進一步確定了要遵守的東西，即要遵守那些崇高、神聖的教規宣佈為是教會生活的真正教義和正統觀念的東西。對於基督教徒來說，有教會而沒有皇帝是不可能的，因為教會和帝國是一個整體，不可能將這兩者分隔開來。
拜占廷及其皇帝被消滅後，東正教的這一順從性在俄羅斯教會對俄羅斯皇帝的屈從中顯現出來；這種情況具有重大影響，並一直持續到拜占廷滅亡後的沙皇帝國。
綜上所述，對俄羅斯來說，拜占廷的影響顯然是一大促進因素，但同時又是一種麻醉劑。俄羅斯人所借鑒的，不論是教義、儀式、音樂，還是建築，都已完全形成且相對穩定。在這一意義上說，拜占延對一個正在覺醒的民族的影響是毫無價值的，它只能阻礙，而不是鼓勵這一民族的創造力和獨創性。此外，俄羅斯人在接受拜占廷的基督教的同時，還繼承和維持了天主教與東正教之間的長期不和，從而，在他們和西方之間設置了一個障礙。
這無疑是一種倒退，因為在此之前，俄羅斯人已同歐洲其他國家取得了多種聯繫，即貿易的、朝廷的和外交的聯繫。例如，
11世紀，雅羅斯拉夫大公曾同歐洲一些主要王朝聯姻：他的妹妹嫁給了波蘭的卡齊米日一世；他的兒子娶了拜占廷的公主；他的兩個女兒分別嫁給了法國的亨利一世和挪威的哈拉爾三世。
