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長江總督張之洞和劉坤一在
1901年
7月聯名三次上奏，回應朝廷的號召。在第一份奏摺中，他們強調忠實于現有體制，但指出需要改革教育，為國家培養人才，並且建議：
1．設立各級現代學校，課程要混合中國經典和西方的歷史、地理、政治學、科學和技術。
2．改革科舉考試的內容，加入中西兩方面學科的問題。
3．停罷武科。
4．獎勵遊學。
張之洞的奏摺用流利、簡練的文筆論斷：「非育才不能圖治，非興學不能育才，非變通文武兩科不能興學，非遊學不能助興學之不足。」
1第二份奏摺繼續討論立國之道，研究實現富強的方法。上奏者建議崇尚節 儉、招募異才，及增加養廉銀以終止政府中的陋規。奏摺也建議廢止捐納，裁減陳舊的綠營和清除衙中無用的書吏差役。
上奏者在
第三份奏摺總結了他們的倡議書，建議採用「西法」。其中，他們建議擴大軍事撥款、引進西式軍事訓練、發展農業，鼓勵工業與技術和有組織地彙編與採礦、鐵路和商業相關的規章 。他們也建議使用銀幣、實行印花稅、改進郵政服務和積極翻譯外國書籍。他們提出建議，目的在於「調整中國的體制以實行西方的制度」。
太后主要以他們的建議為基礎，開始了一場在內容上與
1898年的改革几乎雷同的改革。這次改革持續了一個更長的時期，從
1901年開始至
1905年結束。太后無奈地承認部分的、零星的改革救不了中國；完全的重整和自強是未來的唯一希望。這計劃的明顯特點是：
壹、廢除陳舊的官僚機構
1．裁汰各官署書吏差役。(
1901年
5月)
2．廢止「捐納」。(
1901年
8月)
3．詹事府併入翰林院。(
1901年
8月)
4．撤銷雲南、湖北(
1904年
12月)和廣東的巡撫建制(
1905年
7月)，以及東河河道總督和漕運總督職位。(
1902年
2月) 貳、創設新官署
1．督辦政務處。(
1901年
4月)
2．外務部取代總理衙門。(
1901年
7月)
3．鐵路局和礦務局合併為商部。(
1903年
8月)
4．練兵處。(
1903年
12月)
5．巡警部。(
1905年
10月)
6．學部。(
1905年
12月)叄、軍事改革
1．廢武科。(
1901年
8月)
2．一年內裁減
20%到
30%的綠營和防勇。(
1901年
8月)
3．創設武備學堂。(
1901年
8月)
4．鐵良和袁世凱在北京訓練八旗兵。
5．建立練兵處。(
1903年
12月)肆、教育改革
1．為地位高於撰修的翰林學士開設政治經濟考試。(
1901年
5月)
2．由使節徵召留學生回國供職。(
1901年
6月)
3．
1902年開始在各省和大城市考試中以時事策論取代「八股文」。 (
1901年
8月)
4．命令改省級書院為分科大學堂，府州級書院為中等學堂，縣級書院為初等學堂，課程包括儒家「四書」、「五經」、中國歷史，還有西方政治研究。(
1901年
9月)
5．命令各省當局挑選學生出國留學。
(
1901年
9月，
1902年
10月)
6．命令宗人府選派旗人子弟留學。(
1902年
1月)
7．命令翰林編修和進士功名持有者到京師大學堂各科學習。 (
1902年
02月)
8．對回國學生進行年度考試。(
1905年
7月)
9．廢除科舉考試。
(
1905年
8月)伍、社會改革
1．允許滿漢通婚。(
1902年
2月)
2．解除婦女纏足。(
1902年
2月)
3．禁止鴉片。(
1906年
9月)陸、其它改革
1．革新貢米制度，發展鐵路建設。(
1901年
6月)
2．各省徵收煙酒稅。(
1903年
12月)
3．命令草擬商法。(
1901年
12月)
4．設立難民營收容留流浪者和失業者。(
1905年
6月)
5．減少宮廷費用。(
1904年
6月)
在太后方面，這計劃是掩飾她在義和團事件中恥辱角色的一次精明的嘗試，其偽善泄露在這樣的事實中：她一邊公開徵求中央和省級政府官員的建議，一邊私下裡暗示她對外國事物的深深厭惡。軍機處因此機智地勸告官員們不要輕言採用西法。張之洞在一封日期為
1901年
3月
24日的致一位軍機大臣的電報中，沮喪地評述了皇室的表裡不一：「嗣聞人言，內意不願多言西法，尊電亦言‘勿襲西法皮毛，免遺口實’等語，不覺廢然長嘆：若果如此，‘變法’二字尚未對題，仍是無用，中國終歸澌滅矣!」
2太后的改革計劃本質上是一場沒有什麼內容、也不准備實行的喧閙表演。它只作出了三項具體的改進，也就是：(
1)廢除了科舉考試；(
2)建立了現代學校；(
3)派送學生出國。
除了太后沒有誠意之外，歧視漢人和無能的滿族領導也使得計劃沒有效率，重要職位越來越多地授予了滿族人。例如，督辦政務處
3由滿族人榮祿控制，而新成立的外務部被置於慶親王的領導之下，而他還控制了練兵處。這種一邊倒的職位分派，在漢族老政治家李鴻章和劉坤一分別于
1901年及
1902年死後變得更為明顯，改革的成功前景更加遙遠了。
2.立憲運動，
1905-
1911年
1905年，清朝的改革計劃在日本於日俄戰爭中獲得輝煌勝利之後，發生了一次戲劇性的變化。對很多中國人來說，西方的大專制強國被東方的小君主立憲國打敗，是立憲政體有效的證明。中國人也發現，差不多所有西方重要強國，都在立憲政府的基本原則上運作，而俄國人自己也在公眾重新召集杜馬(Duma，即國會)的要求之下，向立憲政體方向前進，因此印象深刻。掙扎中的中國人相信自己終於找到了一種生存模式。
著名的由士人變成工業家的張謇激動地說：「日本的勝利和俄國的失敗是立憲主義的勝利和專制主義的失敗。」立憲主義的思想突然風行，在士人、社會領袖和高瞻遠矚的督撫中迅速傳播開來。
