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左宗棠一聽佔據肅州的逆賊，就是熊飛鵬和那個黃自信，而且黃自信還做了副元帥，這一氣還當了得，當下立命那個探子退去，忙問劉錦棠道：「毅齋，那個黃逆，真正戲弄老夫不小，現在我們究竟怎樣打算。」
劉錦棠並不躊躇的答話道：「敝統領①已據沿途探報，逆賊的內容，大概已經知道。」劉棠說了這句，便與左宗棠咬上幾句耳朵，左宗棠一邊在聽，一邊已經點首稱是，及至聽畢，相與一笑而散。
第二天的大早，左宗棠忽然想起一件事情，要與劉錦棠前去商量，他便一個人踱到劉錦棠的中軍帳中，左右衛士，瞧見左宗棠去到，正待進帳稟知他們總統，左宗棠忙搖手阻止道：「本部堂自會進去，爾等不必通報。」
左宗棠說著，順腳跨進裡面，只見劉錦棠似在看件公事，因為劉錦棠面朝裡面，背脊朝外，沒有見他進去，他就躡手躡足，輕輕地走至劉錦棠的背後，要想偷眼一看，究在看些什麼緊要公事。
及見劉錦棠所看的不是公事，乃是劉錦棠上年攻那金積堡的時候，偶因地理關係，一時不能得手，左宗棠就詳詳細細的寫了一封信給他，指示一番地理，後來劉錦棠果照信辦理，一戰成功的。
可是那封信，對於肅州卻沒甚麼關係，不知劉錦棠何故重複在看，左宗棠的心裡雖在這樣想法，但把那封筆走龍蛇的字句，已經很快的映入他的眼簾；又因那封信的成績昭然，心下不免有些高興，便也帶眼看了下去，只見上面寫著是：前接雷周稟十五日之事，當即飛函奉致，並具牘行知老湘全軍，以定軍心。援賦紛至，周張引退，雷又被圍，局勢極壞。尊處未赴峽口之援，自是向東南打賊，能將吳忠堡一帶已撫未叛者安撫，已撫仍叛通賊者剿之，亦是一策。春冰將泮，轉瞬桃汛，下橋永寧洞，是否準備，至為懸系。愚見前敵各黨，漸漸收回吳忠堡，而嚴扼下橋永寧洞，扎黃河邊，以通運道。賊既巢堅糧足，難以遽滅，則逼扎亦屬無益，不如先圖自固為是。擇吳忠堡地勢高處紮營，嚴扼永寧洞，司其渲瀉，則我能制賊，賊不能困我，又可藉通寧夏糧道，似於局勢為宜。如實不能支，不能不作退軍之計，則須通盤籌劃，分先後，分去留，不可一併行動。靈州既克，不可拋棄。永寧洞是下游津要，必宜扼扎；寧夏為重鎮，又官軍糧道所經，必須力顧；此數處均應留兵。愚意全軍宜過河以助金張，就寧夏平羅之糧，而通靈州下橋運道，靈州宜派馬步七八營，下橋宜派撥一二營。其主退者，宜先審各路有糧地方，以為趨向，綏德鎮、靖瓦窯一帶，相去數千百里，途無可用之糧，恐難必達。查由靈州至環縣，由環縣抵慶陽一路，由金積堡打漢伯堡，出惠安堡，韋州、下馬關，而至預望城，其二百六十里，由預望城西北，去半形城百三十里，去王家團莊一百里，皆有官兵駐紮，一徑可通平涼府；或從預望城南下二百餘里，亦可由瓦亭抵平涼，此亦一路。慶陽、平涼，皆有糧食可取，惟須裹半月之糧，可期必達。此為退軍出險之策，兩者請與杰軒兄分任之，一去一留，于局勢方穩。總要將軍中公私所存糧食，通籌合計，以定主見，免致臨時周章。壽公忠櫬仍暫停靈州為妥。
左宗棠剛剛瞧畢，就見劉錦棠忽然拍著桌子，一個人大讚那通道：「左帥對於此間地理，如此熟悉，真不愧為人家稱他新亮也。」
左宗棠笑著拍了一拍劉錦棠的肩胛道：「承蒙謬讚，我卻愧不敢當。」
劉錦棠聽了不覺一愕，慌忙回頭一望，見是左宗棠，方才笑說道：「爵帥何時來此，我怎麼一點沒聞聲響呢。」
左宗棠便在桌子旁頭坐下，也笑著答劉錦棠的說話道：「我進來時候，你正凝神壹志的觀看此信。但不知你看此信，究為何事？」
劉錦棠又笑答道：「肅州一克，我們即須出嘉峪關去，我知爵帥對於關外的地理，也很熟悉，所以拿出此信再看一看，不知可有甚麼老文章可抄。」
左宗棠復又呵呵大笑道：「毅齋真個細心，其實何必如此，儘管老實問我這個古董就是。」
劉錦棠即把那信收去道：「我的意思，行軍之時，地理固屬要緊，伊犁既與俄邊接壤，必須先以防俄為上。」左宗棠不待劉錦棠說完，連連擊掌的稱讚道：「著著著、毅齋確有見地，真正是我幫手。」
左宗棠說了這句，一面捻著他那鬍鬚，一面很得意的朗聲說道：「我們此次準備大舉出關，以致群情疑駭。他們所舉的理由，必定說是新疆恢復非易，不如屯兵要隘，分置頭目，以示羈繫，何必竭東南鉅餉，懸軍深入。卻不知道烏魯木齊未復之先，並無要隘可扼，而且玉門關外，豈能以玉斧斷之。即是烏魯木齊、瑪納斯得克、伊犁在我掌中，回部全復，我們分置回目，捐新疆全境與之，也須度各回勢能否自存，長為不侵不叛之臣，捍我西圉才是。否則回勢分力弱，必仍折入俄邊。如此一來，豈非我們斷送腴疆，自守瘠土，久戍防秋，歲無寧日；挽輸絡繹，勞費無所終極，不必二三年，形見勢絀，西北之患更亟，得與不得相等。科布多、烏里蘇雅臺、庫輪、張家口等等地方，何能安枕？然則撤西防以裕東餉，不能實無底之橐，且先壞我萬里長城，真正不劃算了。」
劉錦棠一直聽到此地，介面說道：「爵帥料得極對，自然趁此關隴既平，兵威正盛之際，大舉出關，辦它一個一勞永逸，豈不甚好。」
