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事情是這樣的：一個叫卡爾瑪諾夫的苦役犯，慫恿一個相貌同他相似的終身流放犯同他互換姓名，這樣苦役犯就可以改為流放，而流放犯卻要代替他去服苦役。
這件事聶赫留朵夫已經知道，因為那個犯人上禮拜就把這個騙局告訴了他。聶赫留朵夫點點頭表示明白，並將儘力去辦，然後頭也不回地往前走去。
聶赫留朵夫在葉卡捷琳堡就認識這個犯人了，他當時請聶赫留朵夫替他說情，准許他去服苦役，把妻子一起帶去。聶赫留朵夫對他的要求感到驚奇。這人中等身材，生有一個最普通的農民臉型，三十歲光景，因蓄意謀財害命而被判服苦役。他名叫瑪卡爾。他犯罪的經過很奇怪。他對聶赫留朵夫說，這罪不是他瑪卡爾犯的，而是他魔鬼犯的。他說，有個過路人找到他父親，願意出兩個盧布要他父親用雪橇把他送到四十俄裡外的村子去。父親就吩咐瑪卡爾把他送去。瑪卡爾套好雪橇，穿上衣服，就同那過路人一起喝茶。過路人一面喝茶，一面告訴他要回家成親，隨身帶著在莫斯科掙到的五百盧布。瑪卡爾聽了這話，就走到院子裡，找了一把斧子藏在雪橇草墊下。
「連我自己也不知道為什麼要帶斧子，」他講道，「只聽得有個聲音對我說：『帶上斧子。』我就把斧子帶上。我們坐上雪橇出發。一路走去，什麼事也沒有。我也把那斧子給忘了。直到離村子不遠，只剩下六俄里路，我們的雪橇離開村道，走上大路，往山坡上爬去。我就從雪橇上下來，跟在後面，這時他又低聲對我說：『你還在猶豫什麼呀？你一到山上，大路上就有人，前頭就是村子。他就會帶著錢走掉。要干，現在就得動手，還等什麼呀？』我彎下腰，裝作整理一下雪橇上鋪着的草，那斧子彷彿自動跳到我手裡。他回過頭來對我一看，說：『你要幹什麼？』我掄起斧子，想把他一傢伙劈死，可他這人挺機靈，霍地跳下雪橇，一把抓住我的手，說：『混蛋，你想幹什麼？……』他把我推倒在雪地上，我也不還手，聽他擺佈。他用腰帶捆住我的雙手，把我扔在雪橇上。他就把我送到區警察局。我就坐了牢，後來開庭審判。我們的村社替我說好話，說我是個好人，從來沒有做過壞事。我的東家也替我說好話。可是我們沒有錢請律師，我就被判了四年苦役。」
現在，就是這樣一個人要搭救同鄉。他明明知道，這事有生命危險，但他還是把犯人中的秘密告訴了聶赫留朵夫，萬一人家知道這事是他干的，準會把他活活勒死。
十一
政治犯住兩個小房間，門外是一截同外界隔離的過道。聶赫留朵夫走進這部分過道，看見的第一個人就是西蒙松。西蒙松身穿短上衣，手裡拿着一塊松木，蹲在爐子跟前。爐門被熱氣吸進去，不斷顫動。
西蒙松一看見聶赫留朵夫，沒有站起來，只從兩道濃眉下抬起眼睛，並同他握手。
「您來了，我很高興，我正要跟您見面呢，」他凝視着聶赫留朵夫的眼睛，現出意味深長的樣子說。
「什麼事啊？」聶赫留朵夫問。
「回頭告訴您。現在我走不開。」
西蒙松繼續生爐子，應用他那套儘量減少熱能損耗的原理。
聶赫留朵夫剛要從一扇門裡進去，瑪絲洛娃卻從另一扇門裡出來。她手拿掃帚，彎着腰，正在把一大堆垃圾往爐子那邊掃。瑪絲洛娃身穿白色短上衣，裙子下襬掖在腰裡，腳穿長統襪，頭上為了擋灰，齊眉包着一塊白頭巾。她一看見聶赫留朵夫，就挺直腰，臉漲得通紅，神態活潑，放下掃帚，在裙子上擦擦手，筆直站在他面前。
「您在收拾房間嗎？」聶赫留朵夫一面說，一面同她握手。
「是啊，這是我的老行當，」她說著微微一笑。「這兒髒得簡直不象話。我們打掃了又打掃，還是弄不乾淨。怎麼樣，我那條毛毯幹了嗎？」她問西蒙松。
「差不多幹了，」西蒙松說，用一種使聶赫留朵夫驚訝的異樣目光瞧著她。
「哦，那我回頭來拿，我那件皮襖也要拿來烤烤乾。我們的人都在這裡面，」她對聶赫留朵夫說，指指靠近的門，自己卻往另一個門走去。
聶赫留朵夫推開門，走進一個不大的牢房。牢房裡，板鋪上點着一盞小小的鐵皮燈，光線微弱。牢房裡很陰冷，空中瀰漫著灰塵、潮氣和煙草味。鐵皮燈只照亮一小圈地方，板鋪處在陰影中，牆上跳動着影子。
