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按慕容垂(鮮卑族)攻苻丕(氐族)于鄴城，丕被逼降晉，晉因遣劉牢之救丕，垂逆戰敗績，退守新城。胡應麟《詩藪》說「秦人(氐族人民)蓋因此作歌嘲之(垂)」，這解釋是可信的。「吳軍」即指晉軍，「我」是代慕容垂自稱，實際上是嘲笑他的卑鄙怯懦。「漢」指被迫在城外抵禦晉軍的漢人。當時少數族每自稱國人，而稱漢族人民為漢人或漢兒、漢輩。在這種野蠻的大混戰中，兄和弟也往往由於割據者的驅迫而處于互相攻殺的敵對地位，如《隔谷歌》：
兄在城中弟在外，弓無弦，箭無括。食糧乏盡若為活‧救我來!救我來!
這種慘象和沉痛的呼救聲，也是歷來戰爭中所罕有的。
北歌中的傑作《木蘭詩》，也正是這種戰爭頻繁的時代環境的產物，但它具有更為深廣的社會意義和思想意義，我們後面將着重論述。
(二)反映人民疾苦的。北朝社會的另一特殊現象，是和上述那種野蠻戰爭相輔而行的人口擄掠。几乎是每一次戰爭，也不論勝負，各族統治者都照例要進行一次人口掠奪。大批的人民被迫離開本土，轉徙道路，因而在北朝民歌中體現了不少反映流亡生活的懷土思鄉之作，而且都流露出一種絶望的悲哀和憤激，不同於一般的遊子詩。如《紫騮馬歌》：
高高山頭樹，風吹葉落去。一去數千里，何當還故處‧
風吹葉落，一去數千，正是被俘遠徙的人民的自我寫照。又如《琅琊王歌》：
琅琊復琅琊，琅琊大道王。鹿鳴思長草，愁人思故鄉。
《隴頭流水歌》更寫到流離道路的苦況：
西上隴阪，羊腸九回。山高谷深，不覺腳酸。手攀弱枝，足踰弱泥。
寫得最悲壯動人的是《隴頭歌》三首：
隴頭流水，流離山下。念吾一身，飄然曠野。
朝發欣城，暮宿隴頭。寒不能語，舌捲入喉。
隴頭流水，鳴聲幽咽。遙望秦川，心肝斷絶!
「遙望秦川」也就是遙望故鄉。想到生還故處已無指望，那能不「心肝斷絶」‧這些都不像一般的覊旅行役之詞。
有些民歌還反映了人民饑寒交迫的悲慘生活，接觸到階級社會貧富對立的根本問題。如《雀勞利歌》：
雨雪霏霏雀勞利，長嘴飽滿短嘴饑。
這裡的「長嘴」和「短嘴」便是剝削階級和被剝削的勞動人民的象徵性的概括。又如《幽州馬客吟》：
快馬常苦瘦，剿兒常苦貧。黃禾起贏馬，有錢始作人!
通過尖鋭的對比揭露了階級社會的不合理。「有錢始作人」，充分表現了勞動人民對剝削階級的鄙視。在北朝，階級壓迫與民族壓迫同時存在，不少被俘的人民淪為奴隷，階級對立特別明顯，這就不能不激起人民的反抗意識。
(三)反映北方各民族的尚武精神的。北方諸民族向以能騎善射、好勇尚武著稱，這種民族特性在北朝民歌中也有很突出的表現。如《企喻歌》：
男兒欲作健，結伴不須多。鷂子經天飛，群雀兩向波。
「欲作健」就是說要作健兒。把自己比作猛禽，把敵方比作小雀，就十分形象地表現了他們那種「以剛猛為強」的本色。他們也愛美麗的姑娘，然而卻更愛「大刀」和「快馬」。如《琅琊王歌》：
新買五尺刀，懸著中樑柱。一日三摩娑，劇于十五女。
又如《折楊柳歌》：
健兒須快馬，快馬須健兒。珌跋黃塵下，然後別雄雌。
王士禎《香祖筆記》評前一首云：「是快語。語有令人『骨騰肉飛』者，此類是也。」的確，這種快語是得未曾有的。
(四)反映愛情生活的。由於北方諸民族的性格和習俗的差異，同時又不曾或很少受到禮教的約束，因而北朝的情歌也有它自己的特色：心直口直，有啥說啥，毫不遮掩，毫不扭捏。南歌說「感郎千金意，慚無傾城色」，北歌卻說「女兒自言好，故入郎君懷」。在南歌中我們常常碰到汪汪的眼淚，但在北歌中卻打不到一個淚字。有時情人失約不來，她們也只是說上一句：「欲來不來早語我!」
對男女相悅的看法，北朝情歌也表現得更為大膽、乾脆。如《捉搦歌》：
誰家女子能行步，反著衤夾襌後裙露。天生男女共一處，願得兩個成翁嫗。
又如《地驅樂歌》：
驅羊入谷，白羊在前。老女不嫁，蹋地呼天。
和南歌的紆迴宛轉，大異其趣。北朝有關愛情婚姻的民歌並不多，但是其中就有兩三首提到「老女不嫁」的事，這可能和戰爭頻繁、丁壯死亡過多有關。東魏時，高歡曾「請釋芒山俘桎梏，配以人間寡婦」(見《北史》卷六)，寡婦之多，竟成了社會問題，這一事實也正說明這點。
除上述四方面外，反映北方民族的遊牧生活和北國風光的，還有《雜歌謡辭》中的《敕勒歌》：
