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大凡含生之倫，愈愚獷者，其腦氣筋愈粗，其所知之事愈簡。愈文明者，其腦氣筋愈細，其所知之事愈繁。禽獸所知最簡，故虎豹雖猛，人能檻之。野人所知亦簡，故苗黎番回雖悍，人能制之，智愚之分，強弱之原也。今以西人聲光化電農礦工商諸學，與吾中國考據詞章帖括家言相較，其所知之簡與繁，相去幾何矣！兵志曰：知彼知己，百戰百勝。人方日日營伺吾側，纖悉曲折，虛實畢見，而我猶枵然自大，偃然高臥，非直不能知敵，亦且昧于自知。坐見侵陵，固其宜也。故國家欲自強，以多譯西書為本。學子欲自立，以多讀西書為功。
此三百種者，擇其精要而讀之，于世界蕃變之跡，國土遷異之原，可以粗有所聞矣。抑吾聞英倫大書樓所藏書，凡八萬種有奇。今之所譯，直九牛之一毛耳。西國一切條教號令，備哉粲爛。實為政治之本，富強之由。今之譯出者何寥寥也？彼中藝術，日出日新，愈變愈上。新者一出，舊者盡廢。今之各書，譯成率在二十年前。彼人視之，已為陳言矣。而以語吾之所謂學士大夫者，方且詐為未見，或乃瞠目變色，如不欲信。嗚呼，豈人之度量相越遠邪？抑導之未得其道也？
一、譯出各書，都為三類。一曰學，二曰政，三曰教。今除教類之書不錄外，自余諸書分為三卷。上卷為西學諸書；其目曰算學，曰重學，曰電學，曰化學，曰聲學，曰光學，曰汽學，曰天學，曰地學，曰全體學，曰動植物學，曰醫學，曰圖學。中卷為西政諸書；其目曰史志，曰官制，曰學制，曰法律，曰農政，曰礦政，曰工政，曰商政，曰兵政，曰船政。下卷為雜類之書；其目曰遊記，曰報章，曰格致，總曰西人議論之書，曰無可歸類之書。
一、明季國初，利艾南湯諸君，以明歷見擢用。其所著書，見于《天學匯函》，《新法算書》者百數十種，又製造局、益智書會等處，譯印未成之書百餘種。通商以來中國人著書言外事，其切實可讀者，亦略有數十種，掇拾薈萃，名為附卷。
一、西學各書，分類最難。凡一切政皆出於學，則政與學不能分。非通群學不能成一學，非合庶政不能舉一政，則某學某政之各門不能分。今取便學者，強為區別。其有一書可歸兩類者，則因其所重。如《行軍測繪》，不入兵政，而入圖學，《禦風要術》，不入天學，而入船政，《化學衛生論》，不入化學，而入醫學是也。又如《電氣鍍金》，《電氣鍍鎳》等書，原可以入電學，《脫影奇觀》，《色相留真》，《照像略法》等書，原可以入光學；《汽機發軔》、《汽機必以》，《汽機新制》等書，原可以入汽學；今皆以入工藝者，因工藝之書，無不推本於格致，不能盡取而各還其類也。又如《金石識別》，似宜歸礦學類，又似宜歸地學類，而皆有不安。故歸之化學。《海道圖說》，似宜歸地學類，又似宜歸海軍類，而皆有不安，故歸之船政。此等門目，亦頗費參量。然究不能免牽強之誚。顧自《七略》、《七錄》以至《四庫總目》，其門類之分合，歸部之異同，通人猶或訾之。聚訟至今，未有善法。此事之難久矣。海內君子惠而教之，為幸何如！
一、門類之先後。西學之屬，先虛而後實。蓋有形有質之學，皆從無形無質而生也。故算學重學為首，電化聲光汽等次之。天地人物等次之，醫學圖學全屬人事，故居末焉。西政之屬，以通知四國為第一義，故史志居首，官制學校政所自出，故次之，法律所以治天下，故次之，能富而後能強，故農礦工商次之，而兵居末焉。農者地面之產，礦者地中之產，工以作之，作此二者也，商以行之，行此三者也，此四端之先後也。船政與海軍相關，故附其後。
一、已譯諸書，中國官局所譯者兵政類為最多。蓋昔人之論，以為中國一切皆勝西人，所不如者，兵而已。西人教會所譯者，醫學類為最多。由教士多業醫也。製造局首重工藝，而工藝必本格致，故格致諸書，雖非大備，而崖略可見。惟西政各籍譯者寥寥，官制學制農政諸門，竟無完帙。今猶列為一門者，以本原所在，不可不購懸其目，以俟他日之增益云爾。
一、書目例標撰人名氏，今標譯人，不標撰人者，所重在譯也。譯書率皆一人口授，一人筆述。今諸書多有止標一人。原本不兩標，故仍用之，名從主人也。
一、收藏家最講善本。故各家書目，于某朝某地刻本至為。今所列皆新書，極少別本，仍詳列之者，不過取便購讀，與昔人用意微殊。其雲在某某書中者，無單行本也。其雲《格致彙編本》，《萬國公報本》，《時務報本》，其下不注本數價值者，亦無單行本也。
一、古書用捲子本故標卷數。後世裝潢既異，而猶襲其名，甚無謂也。故今概標本數，不標卷數。
一、目錄家皆不著價值，蓋所重在收藏無須乎此。今取便購讀，故從各省官書局之例，詳列價值。其標若干兩若干錢者，銀價也。其標若干千若干百者，制錢價也。其標若干元，若干角者，洋銀價也。製造局、同文館、天津學堂之書，概據原單。其家刻本及西士自印本，據格致書室單。
一、表下加識語，表上加圈識，皆為學者購讀而設，體例不能雅馴，所不計也。惜所識太略，又學識淺陋，未必得當耳。世之君子，尚救正之。
一、附卷所載通商以前之西書，多言天算言教兩門。今除言教之書不著錄外，自余諸書，不能以類別，故以著書人為別。
