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桓公深恨蔡侯，故管仲言及之。桓公曰：「江、黃二國，不堪楚暴，遣使納款，寡人欲與會盟，伐楚之日，約為內應，何如？」管仲曰：「江、黃遠齊而近楚，一向服楚，所以僅存。今背而從齊，楚人必怒，怒必加討。當此時，我欲救，則阻道路之遙；不救，則乖同盟之義。況中國諸侯，五合六聚，盡可成功，何必借助蕞爾。不如以好言辭之。」桓公曰：「遠國慕義而來，辭之將失人心。」管仲曰：「君但識吾言于壁，異日勿忘江、黃之急也。」
桓公遂與江、黃二君盟會，密訂伐楚之約，以明年春正月為期。二君言：「舒人助楚為瘧，天下稱為‘荊、舒'，不可不討。」桓公曰：「寡人當先取舒國，以剪楚翼。」乃密寫一書，付于徐子。徐與舒近，徐嬴嫁為齊桓公第二夫人，有婚姻之好，一向歸附於齊，故桓公以舒事囑之。
徐果引兵襲取舒國，桓公即命徐子屯兵舒城，以備緩急。江、黃二君，各守本界，以候調遣。魯僖公遣季友至齊謝罪，稱：「有邾、莒之隙，不得共邢、衛之役，今聞會盟江、黃，特來申好。嗣有征伐，願執鞭前驅。」桓公大喜，亦以伐楚之事，密與訂約。
時楚兵再至鄭國，鄭文公請成，以紓民禍。大夫孔叔曰：「不可。齊方有事于楚，以我故也。人有德於我，棄之不祥，宜堅壁以待之。」於是再遣使如齊告急，桓公授之以計，使揚言齊救即至，以緩楚，至期，或君或臣，率一軍出虎牢，于上蔡取齊，等候協力攻楚。
於是遍約宋、魯、陳、衛、曹、許之君，俱要如期起兵，名為討蔡，實為伐楚。
明年，為周惠王之十三年，春正月元旦，齊桓公朝賀已畢，便議討蔡一事。命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等，出車三百乘，甲士萬人，分隊進發。太史奏：「七日出軍上吉。」豎貂請先率一軍，潛行掠蔡，就會集各國車馬，桓公許之。
蔡人恃楚，全不設備，直待齊兵到時，方纔斂兵設守。豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公認得是豎貂，先年在齊宮曾伏侍蔡姬，受其恩惠，蔡姬退回，又是他送去的，曉得是宵小之輩，乃于夜深使人密送金帛一車，求其緩兵。豎貂受了，遂私將齊侯糾合七路諸侯，先侵蔡，後伐楚一段軍機，備細泄漏于蔡：「不日各國軍到，將蔡城蹂為平地，不如及早逃遁為上。」使者回報，蔡侯大驚，當夜率領宮眷，開門出奔楚國。百姓無主，即時潰散。豎貂自以為功，飛報齊侯去訖。
卻說蔡侯至楚，見了成王，備述豎貂之語。成王方省齊謀，傳令簡閲兵車，準備戰守，一面撤回鬥章伐鄭之兵。
數日後，齊侯兵至上蔡，豎貂謁見已畢，七路諸侯陸續俱到，一個個躬率車徒，前來助戰，軍威甚壯。那七路：宋桓公禦說、魯僖公申、陳宣公杵臼、衛文公毀、鄭文公捷、曹昭公班、許穆公新臣，連主伯齊桓公小白，共是八位。內許穆公抱病，力疾率師先到蔡地，桓公嘉其勞，使序于曹伯之上。是夜，許穆公薨，齊侯留蔡三日，為之發喪，命許國以侯禮葬之。
七國之師望南而進，直達楚界。只見界上早有一人衣冠整肅，停車道左，磬折而言曰：「來者可是齊侯？可傳言楚國使臣奉候久矣。」那人姓屈名完，乃楚之公族，官拜大夫，今奉楚王之命為行人，使于齊師。桓公曰：「楚人何以預知吾軍之至也？」管仲曰：「此必有人漏泄消息，既彼遣使，必有所陳，臣當以大義責之，使彼自愧屈，可不戰而降矣。」管仲亦乘車而出，與屈完車上拱手。
屈完開言曰：「寡君聞上國車徒辱于敝邑，使下臣完致命，寡君命使臣辭曰：“齊、楚各君其國，齊居于北海，楚近於南海，雖風馬牛不相及也，不知君何以涉于吾地。敢請其故？」
管仲對曰：「昔周成王封吾先君太公于齊，使召康公賜之命，辭曰：‘五侯九伯，汝世掌征伐，以夾輔周室，其地東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，凡有不共王職，汝勿赦宥！'自周室東遷，諸侯放恣，寡君奉命主盟，修復先業，爾楚國于南荊，當歲貢包茅，以助王祭。自爾缺貢，無以縮酒，寡人是征，且昭王南征而不返，亦爾故也，爾其何辭？」
屈完對曰：「周失其綱，朝貢廢缺，天下皆然，豈惟南荊？雖然，包茅不入，寡君知罪矣！敢不共給，以承君命？若夫昭王不返，惟膠舟之故，君其問諸水濱，寡君不敢任咎，完將復于寡君。」言畢，麾車而退。
管仲告桓公曰：「楚人倔強，未可以口舌屈也，宜進逼之。」乃傳令八軍同發，直至陘山，離漢水不遠。管仲下令：「就此屯紮，不可前行。」諸侯皆曰：「兵已深入，何不濟漢，決一死戰，而逗留于此。」管仲曰：「楚既遣使，必然有備，兵鋒一交，不可復解。今吾頓兵此地，遙張其勢。楚懼吾之眾，將復遣使，吾因取成焉。以討楚出，以服楚歸，不亦可乎？」諸侯猶未深信，議論紛紛不一。
