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我既完成了《後漢書》的編纂，便因此而掌握了其中的端緒。我仔細通觀古往今來的有關著作及其評論文字，几乎很少有使人讚同的。班固最負盛名，但他按自己的想法著史，不再遵守《史記》的先例，他就不可能「通古今之變」。《漢書》的贊文實際上一無足取，只有十志值得推崇讚揚。我所著的《後漢書》，內容的廣博宏富不一定比得上他；但史料的處理和編纂體例的創新，我不一定比之有愧。我所著的各種傳論，都含有精深的意藴，因為帶有評判裁定的性質，所以就寫得簡明扼要了。至于《循吏》以下及《六夷》諸篇序論，更是筆勢縱橫自如，實在是天下少有的奇妙文章。其中那些切中時弊的文字，往往不遜色于賈誼的《過秦論》。所以我曾經將《後漢書》與《漢書》作過比較，結果不僅是不感到慚愧而已。我曾想把諸志全部作成，凡是《漢書》中有的都撰寫完備。雖然史實不一定面面俱到，但要使人看後有十分詳盡的印象；又想就某些歷史事實發些議論，以匡正一代的得失，這一設想未能成為現實。《後漢書》裡的贊文，應當說特別體現了我的見解與思想，几乎沒有一個字是多餘的，文字變幻無窮，同是議論文字卻內容各不相同，以至我自己也不知道該怎樣來稱許它。這書刊行以後，一定會獲得知音讚賞的。《後漢書》的序例僅僅是舉其大概，還有一些細小具體的問題，實在太多了。自古以來，規模宏大，思慮精密，沒有哪一家能做到這樣的。因為怕世人貴古賤今，不一定能瞭解詳細，所以就恣意狂言，自誇自吹了一通。
我對於音樂，鑒賞審別能力比不上自家彈奏的能力，而又以所精通的不是正聲為憾事。不過真正達到了音樂的最高境界，雅與不雅又有甚麼區別呢！這當中的意趣，確非言語能表達完盡。那弦外之響，意外之音，真令人不知其從何而來。雖說非雅之音很少有值得稱許的地方，但其中的意藴神韻卻並無窮盡。我也曾以此授人，可惜一般從學的士子和百姓中，竟無一個酷似神肖的。這一技法恐怕將永遠失傳了！
我的信雖然稍有深意，但行文畢竟不暢快。我到底沒有成功。我常常感到痛恨羞愧。
（聶世美）
【註釋】
