「那就對啦！因為你沒有觀察，而只是看嘛。這恰恰是我要指出的要害所在。你瞧，我知道共有十七個梯級。因為我不但看而且觀察了。順便說說，由於你對這些小問題有興趣，又由於你善於把我的一兩個小經驗記錄下來，你對這個東西也許會感興趣的。"他把一直放在他桌子上的一張粉紅色的厚厚的便條紙扔了過來。“這是最近一班郵差送來的，」他說，「你大聲地唸唸看。」
這張便條沒有日期，也沒有簽名和地址。
〔便條裡寫道：〕"某君將於今晚平時三刻趨訪，渠有至為重要之事擬與閣下相商。閣下最近為歐洲一王室出力效勞表明，委託閣下承辦難於言喻之大事，足可信賴。此種傳述，廣播四方，我等知之甚稔。屆時望勿外出。來客如戴面具，請勿介意是幸。”
「這的確是件很神秘的事，"我說，“你想這是什麼意思？」
「我還沒有可以作為論據的事實。在我們得到這些事實之前就加以推測，那是最大的錯誤。有人不知不覺地以事實牽強附會地來適應理論，而不是以理論來適應事實。但是現在只有這麼一張便條，你看能不能從中推斷出些什麼來？」
我仔細地檢查筆跡和這張寫着字的紙。
「寫這張條子的人大概相當有錢，「我說著，儘力模仿我夥伴的推理方法。」這種紙半個克朗買不到一疊。紙質特別結實和挺括。」
「特別——正是這兩個字，"福爾摩斯說，“這根本不是一張英國造的紙。你舉起來向亮處照照看。」
我這樣做了。看到紙質紋理中有一個大「E」和一個小「g」、一個「P」以及一個「G」和一個小「t」交織在一起。
「你瞭解這是什麼意思？」福爾摩斯問道。
「無疑，是製造者的名字，更確切地說，是他名字的交織字母。」
“完全不對，『G‘和小’t‘代表的是「Gesellschaet』也就是德文’公司‘這個詞。象我們’Co．‘這麼一個慣用的縮寫詞一樣。當然，『P’代表的是‘Papier』——’紙‘。現在該輪到’Eg’了。讓我們翻一下《大陸地名詞典》。」他從書架上拿下一本很厚的棕色書皮的書。「EglowEglonitz，——有了，Egria。那是在說德語的國家裡——也就是在波希米亞，離卡爾斯巴德不遠。‘以瓦倫斯坦卒於此地而聞名，同時也以其玻璃工廠和造紙廠林立而著稱。’哈，哈，老兄，你瞭解這是什麼意思？」他的眼睛閃閃發光，得意地噴出一大口藍色的香煙的煙霧。
「這種紙是在波希米亞製造的。」
「完全正確。寫這張紙條的是德國人。你是否注意到‘此種傳述，廣播四方，我等知之甚稔’這種句子的特殊結構？法國人或俄國人是不會這樣寫的。只有德國人才這樣亂用動詞。因此，現在有待查明的是這位用波希米亞紙寫字、寧願戴面具以掩蓋他的廬山真面目的德國人到底想幹些什麼。——瞧，要是我沒有搞錯的話，他來了，他將打破我們的一切疑團。」
就在他說話的時候，響起了一陣清脆的馬蹄聲和馬車輪子摩擦路邊鑲邊石的軋軋聲，接着有人猛烈地拉著門鈴。福爾摩斯吹了一下口哨。
「聽聲響是兩騎馬，」他說。「不錯，"他接著說，眼睛朝窗外瞧了一眼，“一輛可愛的小馬車和一對漂亮的馬，每匹值一百五十畿尼。華生，要是沒有什麼別的話，這個案子可有的是錢。」
「我想我該走了，福爾摩斯。」
「哪兒的話，醫生，你就獃在這裡。要是沒有我自己的包斯威爾，我將不知所措。這個案子看來很有趣，錯過它那就太①遺憾了。」
「可是你的委託人....」
「甭管他。我可能需要你的幫助，他也許同樣如此。他來啦。你就坐在那張扶手椅子裡，醫生，好好地端詳着我們吧。」
我們聽到一陣緩慢而沉重的腳步聲。先是在樓梯上，然後在過道上，到了門口驟然停止。接着是聲音響亮和神氣活現的叩門聲。
「請進來！」福爾摩斯說。
一個人走了進來，他的身材不下于六英呎六英吋，胸部寬闊，四肢有力。他的衣着華麗。但那那富麗堂皇的裝束，在英國這地方顯得有點近乎庸俗。他的袖子和雙排紐扣的上衣前襟的開叉處都鑲着寬闊的羔皮鑲邊，肩上披的深藍色大氅用腥紅色的絲綢作襯裡，領口彆著一隻用單顆火焰形的綠寶石鑲嵌的飾針。加上腳上穿著一雙高到小腿肚的皮靴，靴口上鑲着深棕色毛皮，這就使得人們對於他整個外表粗野奢華的印象，更加深刻。他手裡拿着一頂大檐帽，臉的上半部戴着一隻黑色的蓋過顴骨的遮護面具。顯然他剛剛整理過面具，因為進屋時，他的手還停留在面具上。由臉的下半部看，他嘴唇厚而下垂，下巴又長又直，顯示出一種近乎頑固的果斷，象是個性格堅強的人。
①包斯威爾是英國著名文學家約翰生的一名得力助手。——譯者注
「你收到我寫的條子了嗎？「他問道，聲音深沉、沙啞，帶著濃重的德國口音。」我告訴過你，我要來拜訪你。」他輪流地瞧著我們兩個人，好象拿不準跟誰說話似的。
「請坐，"福爾摩斯說，“這位是我的朋友和同事——華生醫生。他經常大力幫助我辦案子。請問，我應該怎麼稱呼您？」
「你可以稱呼我馮·克拉姆伯爵。我是波希米亞貴族。我想這位先生——你的朋友，是位值得尊敬和十分審慎的人，我也可以把極為重要的事託付給他。否則，我寧願跟你單獨談。」
我站起身來要走，可是福爾摩斯抓住我的手腕，把我推回到原來的扶手椅裡。「要談兩個一起談，要就不談，」他對來客說，「在這位先生跟前，凡是您可以跟我談的您儘管談好了。」
伯爵聳了聳他那寬闊的肩膀說道，「那麼我首先得約定你們二位在兩年內絶對保密，兩年後這事就無關重要了。目前說它重要得也許可以影響整個歐洲歷史的進程都不過分。」
「我保證遵約，」福爾摩斯答道。
「我也是。」
「這面具你們不在意吧，"我們這位陌生的不速之客繼續說，“派我來的貴人不願意讓你們知道他派來的代理人是誰，因此我可以立刻承認我剛纔所說的並不是我自己真正的稱號。」
「這我知道，」，福爾摩斯冷冰冰地答道。
「情況十分微妙。我們必須採取一切預防措施，儘力防止使事情發展成一個大醜聞，以免使一個歐洲王族遭到嚴重損害。坦率地說，這件事會使偉大的奧姆斯坦家族——波希米亞世襲國王——受到牽連。」
