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初，神宗更新學制，養士以千數，有司立為約束，過于煩密。摯上疏曰：「學校為育材首善之地，教化所從出，非行法之所。雖群居眾聚，帥而齊之，不可無法，亦有禮義存焉。先帝體道製法，超漢軼唐，養士之盛，比隆三代。然而比以太學屢起獄訟，有司緣此造為法禁，煩苛愈于治獄，條目多於防盜，上下疑貳，以求苟免。甚可怪者，博士、諸生禁不相見，教諭無所施，質問無所從，月巡所隷之齋而已。齋舍既不一，隨經分隷，則又《易》博士兼巡《禮》齋，《詩》博士兼巡《書》齋，所至備禮請問，相與揖諾，亦或不交一言而退，以防私請，以杜賄賂。學校如此，豈先帝所以造士之意哉？治天下者，遇人以君子、長者之道，則下必有君子、長者之行而應乎上。若以小人、犬彘遇之，彼將以小人、犬彘自為，而況以此行于學校之間乎？願罷其制。」又請雜用經義、詩賦取士，復賢良方正科，罷常平、免役，引朱光庭、王岩叟為言官。執憲數月，正色彈劾，多所貶黜，百僚敬憚，時人以比包拯、呂晦。
元祐元年，擢御史中丞。摯上疏曰：「上之所好，下必有甚。朝廷意在總核，下必有刻薄之行；朝廷務在寬大，下必有苟簡之事。習俗懷利，迎意趨和，所為近似，而非上之意本然也。今因革之政本殊，而觀望之俗故在。昨差役初行，監司已有迎合爭先，不校利害，一概定差，一路為之騷動者。朝廷察其如此，固已黜之矣。以是觀之，大約類此。向來黜責數人者，皆以非法掊克，市進害民，然非欲使之漫不省事。昧者不達，矯枉過正，顧可不為之禁哉？請立監司考績之制。」
拜尚書右丞，連進左丞、中書侍郎，遷門下侍郎。胡宗愈除右丞，諫議大夫王覿疏其非是，宣仁後怒，將加深譴。摯開救甚力，簾中厲聲曰：「若有人以門下侍郎為奸邪，甘受之否？」摯曰：「陛下審察毀譽每如此，天下幸甚！然願顧大體，宗愈進用，自有公議，必致貶諫官而後進，恐宗愈亦所未安。」宣仁後意解，覿得補郡守。
摯與同列奏事論人才，摯曰：「人才難得，能否不一。性忠實而才識有餘，上也；才識不逮而忠實有餘，次也；有才而難保，可藉以集事，又其次也。懷邪觀望，隨時勢改變，此小人也，終不可用。」哲宗及宣仁後曰：「卿常能如此用人，國家何憂！」六年，拜尚書右仆射。
摯性峭直，有氣節，通達明鋭，觸機輒發，不為利怵威誘。自初輔政至為相，修嚴憲法，辨白邪正，專以人物處心，孤立一意，不受謁請。子弟親戚入官，皆令赴銓部以格調選，未嘗以干朝廷。與呂大防同位，國家大事，多決於大防，惟進退士大夫，實執其柄。然持心少恕，勇于去惡，竟為朋讒奇中。先是，邢恕謫官永州，以書抵摯。摯故與恕善，答其書，有「永州佳處，第往以俟休復」之語。排岸官茹東濟，傾險人也，有求于摯，不得，見其書，陰錄以示御史中丞鄭雍、侍御史楊畏。二人方交章擊摯，遂箋釋其語上之，曰：「‘休復’者，語出《周易》，‘以俟休復’者，俟他日太皇太后復子明闢也。」又章惇諸子故與摯之子游，摯亦間與之接。雍、畏謂延見接納，為牢籠之計，以冀後福。宣仁後於是面喻摯曰：「言者謂卿交通匪人，為異日地，卿當一心王室。若章惇者，雖以宰相處之，未必樂也。」摯皇懼退，上章自辨，執政亦為之言。宣仁後曰：「垂簾之初，摯排斥奸邪，實為忠直。但此二事，非所當為也。」以觀文殿學士罷知鄆州。給事中朱光庭駁云：「摯忠義自奮，朝廷擢之大位，一旦以疑而罷，天下不見其過。」光庭亦罷。七年，徙大名，又為雍等所遏，徙知青州。
紹聖初，來之邵、周秩論摯變法、棄地罪，奪職知黃州，再貶光祿卿，分司南京，蘄州居住。將行，語諸子曰：「上用章惇，吾且得罪。若惇顧國事，不遷怒百姓，但責吾曹，死無所恨。正慮意在報復，法令益峻，奈天下何！」憂形于色，無一言及遷謫意。四年，陷邢恕之謗，貶鼎州團練副使，新州安置。惟一子從。家人涕泣願侍，皆不聽。至數月，以疾卒，年六十八。
初，摯與呂大防為相，文及甫居喪，在洛怨望，服除，恐不得京官，抵書邢恕曰：「改月遂除，入朝之計未可必。當涂猜怨于鷹揚者益深，其徒實繁。司馬昭之心，路人所知也，濟之以‘粉昆’，必欲以眇躬為甘心快意之地，可為寒心。」其謂司馬昭者，指呂大防獨當國久；‘粉昆’者，世以駙馬都尉為‘粉侯’，韓嘉彥尚主，以兄忠彥為‘粉昆’也。恕以書示蔡碩、蔡渭，渭上書訟摯及大防等十餘人陷其父確，謀危宗社，引及甫書為證。時章惇、蔡卞誣造元祐諸人事不已，因是欲殺摯及梁燾、王岩叟等。以為摯有廢立之意，遂起同文館獄，用蔡京、安惇雜治，逮問及甫。及甫元祐末德大防除權侍郎，又忠彥雖罷，哲宗眷之未衰，乃托其亡父嘗說司馬昭指劉摯，「粉」謂王岩叟面白如粉，「昆」謂梁燾字況之，「況」猶「兄」也。又問實狀，但云：「疑其事勢如此。」會摯卒，京奏不及考驗，遂免其子官，與家屬徙英州，凡三年，死於瘴者十人。
徽宗立，詔反其家屬，用子跂請，得歸葬。跂又伏闕訴及甫之誣，遂貶及甫並渭于湖外，復摯中大夫。蔡京為相，降朝散大夫。後又復觀文殿大學士、太中大夫。紹興初，贈少師，謚曰忠肅。
摯嗜書，自幼至老，未嘗釋卷。家藏書多自讎校，得善本或手抄錄，孜孜無倦。少好《禮》學，其究《三禮》，視諸經尤粹。晚好《春秋》，考諸儒異同，辨其得失，通聖人經意為多。其教子孫，先行實，後文藝。每曰：「士當以器識為先，一號為文人，無足觀矣。」
跂能為文章，遭黨事，為官拓落，家居避禍，以壽終。
蘇頌，字子容，泉州南安人。父紳，葬潤州丹陽，因徙居之。第進士，歷宿州觀察推官、知江寧縣。時建業承李氏後，稅賦圖籍，一皆無藝，每發斂，高下出吏手。頌因治訊他事，互問民鄰里丁產，識其詳。及定戶籍，民或自占不悉，頌警之曰：「汝有某丁某產，何不言？」民駭懼，皆不敢隱，遂剗剔夙蠹，成賦一邑，簡而易行，諸令視以為法，至領某民拜庭下以謝。凡民有忿爭，頌喻以鄉黨宜相親善，若以小忿而失歡心，一旦緩急，將何賴焉。民往往謝去，或半途思其言而止。時監司王鼎、王綽、楊紘于部吏少許可，及觀頌施設，則曰：「非吾所及也。」
調南京留守推官，留守歐陽修委以政，曰：「子容處事精審，一經閲覽，則修不復省矣。」時杜衍老居睢陽，見頌，深器之，曰：「如君，真所謂不可得而親疏者。」衍又自謂平生人罕見其用心處，遂自小官以至為侍從、宰相所以施設出處，悉以語頌，曰：「以子相知，且知子異日必為此官，老夫非以自矜也。」故頌後歷政，略似衍雲。
皇祐五年，召試館閣校勘，同知太常禮院。至和中，文彥博為相，請建家廟，事下太常。頌議以為：「禮，大夫士有田則祭，無田則薦，是有土者乃為廟祭也。有田則有爵，無土無爵，則子孫無以繼承宗祀，是有廟者止於其躬，子孫無爵，祭乃廢也。若參合古今之制，依約封爵之令，為之等差，錫以土田，然後廟制可議。若猶未也，即請考案唐賢寢堂祠饗儀，止用燕器常食而已。」
