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子建自出為籓牧，董司山南，居脂膏之中，遇天下多事，正身潔已，不以財利經懷。及歸京師，家人衣食，常不周贍，清素之跡，著于終始。性存重慎，不雜交遊，唯與尚書盧義僖、姨弟涇州刺史盧道裕雅相親昵。及疾篤，顧敕二子曰：「死生大分，含氣所同。世有厚葬，吾平生不取；遽除裸身，又非吾意。氣絶之後，斂以時服。吾平生契闊，前後三娶，合葬之事，抑又非古。且汝二母，先在舊塋，墳地久固，已有定別。唯汝次母墓在外耳，可遷入兆域，依班而定行于吾墓之後，如此足矣，不須附合。當順吾心，勿令吾有遺恨。」永熙二年春，卒於洛陽孝義裡舍，時年六十。又贈儀同三司、定州刺史，謚曰文靜。
二子，收、祚。
收少機警，不持細行。年十五，頗已屬文。及隨父赴邊，好習騎射，欲以武藝自達。滎陽鄭伯調之曰：「魏郎弄戟多少？」收慚，遂折節讀書。夏月，坐板床，隨樹陰諷誦。積年，床板為之鋭減，而精力不輟。以文華顯。
初除太學博士。及爾硃榮于河陰濫害朝士，收亦在圍中，以日晏獲免。吏部尚書李神雋重收才學，奏授司徒記室參軍。永安三年，除北主客郎中。節閔帝立，妙簡近侍，詔試收為封禪書。收下筆便就，不立藁草，文將千言，所改無幾。時黃門郎賈思同侍立，深奇之，白帝曰：「雖七步之才，無以過此。」遷散騎侍郎，尋敕典起居注，並修國史，俄兼中書侍郎，時年二十六。
孝武初，又詔收攝本職，文誥填積，事咸稱旨。黃門郎崔甗從齊神武入朝，熏灼于世，收初不詣門。甗為帝登阼赦云：「朕托體孝文。」收嗤其率直。正員郎李慎以告之，甗深忿忌。時節閔帝殂，令收為詔。甗乃宣言：收普泰世出入幃忄屋，一日造詔，優為詞旨，然則義旗之士，盡為逆人。又收父老，合解官歸侍。南台將加彈劾，賴尚書辛雄為言于中尉綦俊，乃解。收有賤生弟仲同，先未齒錄，因此怖懼，上籍，遣還鄉扶侍。孝武嘗大發士卒，狩于嵩山之南，旬有六日。時寒，朝野嗟怨。帝與從官及諸妃王，奇伎異飾，多非禮度。收欲言則懼，欲默不能已，乃上《南狩賦》以諷焉，年二十七。雖富言淫麗，而終歸雅正。帝手詔報焉，甚見褒美。鄭伯謂曰：「卿不遇老夫，猶應逐兔。」
神武固讓天柱大將軍，魏帝敕收為詔，令遂所請。欲加相國，問收相國品秩，收以實對，帝遂止。收既未測主、相之意，以前事不安，求解，詔許焉。久之，除帝兄子廣平王贊開府從事中郎，收不敢辭，乃為《庭竹賦》以致已意。尋兼中書舍人。與濟陰溫子升、河間邢子才齊譽，世號「三才」。時孝武內有間隙，收遂以疾固辭而免。舅崔孝芬怪而問之，收曰：「懼有晉陽之甲。」尋而神武南上，帝西入關。
收兼通直散騎常侍，副王昕聘梁。昕風流文辯，收辭藻富逸，梁主及其群臣咸加敬異。先是，南北初和，李諧、盧元明首通使命，二人才器，併為鄰國所重。至此，梁主稱曰：「盧、李命世，王、魏中興，未知後來，復何如耳。」收在館，遂買吳婢入館；其部下有賣婢者，收亦喚取，遍行奸穢。梁朝館司，皆為之獲罪。人稱其才，而鄙其行。在途作《聘游賦》，辭甚美盛。使還，尚書右仆射高隆之求南貨于昕、收，不能如志，遂諷御史中尉高仲密禁止昕、收于其台，久之得釋。
及孫搴死，司馬子如薦收，召赴晉陽，以為中外府主簿。以受旨乖懺，頻被嫌責，加以箠楚，久不得志。會司馬子如奉使霸朝，收假其餘光。子如因宴戲言于神武曰：「魏收，天子中書郎，一國大才，願大王借與顏色。」由此轉府屬，然未甚優禮。
收從叔季景有文學，歷官著名，並在收前，然收常所欺忽。季景、收初赴並，頓丘李庶者，故大司農諧之子也，以華辯見稱，曾謂收曰：「霸朝便有二魏。」收率爾曰：「以從叔見比，例邪輸之比卿。」邪輸者，故尚書令陳留公繼伯之子，愚痴有名，好自入市肆，高價買物，商買共所嗤玩。收忽以季景方之，不遜例多如此。
收本以文才，必望穎脫見知，位既不遂，求修國史。崔暹為言于文襄曰：「國史事重，公家父子霸王功業，皆須具載，非收不可。」文襄乃啟收兼散騎常侍，修國史。武定二年，除正常侍，領兼中書侍郎，仍修國史。
魏帝宴百僚，問何故名「人日」，皆莫能知。收對曰：「晉議郎董勛答問禮俗云：正月一日為鷄，二日為狗，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日為人。」時邢邵亦在側，甚恧焉。自魏、梁和好，書下紙每云：「想彼境內寧靜，此率土安和。」梁後使其書乃去「彼」字，自稱猶著「此」，欲示無外之意。收定報書云：「想境內清晏，今萬國安和。」梁人覆書，依以為體。
後神武入朝，靜帝授相國，固讓，令收為啟。啟成呈上，文襄時侍側，神武指收曰「此人當復為崔光。」四年，神武于西門豹祠宴集，謂司馬子如曰：「魏收為史官，書吾善惡，聞北便利時諸貴常餉史官飲食，司馬仆射頗曾餉不？」因共大笑。仍謂收曰：「卿勿見元康等在吾目下趨走，謂吾以為勤勞。我後世身名在卿手，勿謂我不知。」尋加兼著作郎。
收昔在京洛，輕薄尤甚，人號雲「魏收驚蛺蝶。」文襄曾游東山，令給事黃門侍郎顥等宴。文襄曰：「魏收恃才無宜適，須出其短。」往複數番，收忽大唱曰：「楊遵彥理屈，已倒。」愔從容曰：「我綽有餘暇，山立不動。若遇當涂，恐翩翩遂逝。」當涂者魏，翩翩者蝶也。文襄先知之，大笑稱善。文襄又曰：「向語猶微，宜更指斥。」愔應聲曰：「魏收在並作一篇詩，對眾讀訖，云：『打從叔季景出六百斗米，亦不辨此。』遠近所知，非敢妄說。」文襄喜曰：「我亦先聞。」眾人皆笑。收雖自申雪，不復抗拒，終身病之。
侯景叛入梁，寇南境。文襄時在晉陽，令收為檄五十餘紙，不日而就。又檄梁朝，令送侯景，初夜執筆，三更便了，文過七紙。文襄善之。魏帝曾委秋大射，普令賦詩，收詩末云：「尺書征建鄴，折簡召長安。」文襄壯之，顧謂人曰：「在朝今有魏收，便是國之光采。雅俗文墨，通達縱橫。我亦使子才、子升，時有所作，至于詞氣，並不及之。吾或決有所懷，忘而不語，語而不盡，意有未及，收呈草，皆以周悉。此亦難有。」又敕兼主客郎，接梁使謝珽、徐陵。侯景既陷梁，梁鄱陽王范時為合州刺史，文襄敕收以書喻之。范得書，仍率部伍西上，州刺史崔聖念入據其城。文襄謂收曰：「今定一州，卿有其力，猶恨『尺書征建鄴』未效耳。」
文襄崩，文宣如晉陽，令與黃門郎崔季舒、高德正、吏部郎中尉瑾于北第參掌機密。轉秘書監，兼著作郎，又除定州大中正。時齊將受禪，楊愔奏收置之別館，令撰禪代詔冊諸文，遣徐之才守門，不聽出。
天保元年，除中書令，仍兼著作郎，封富平縣子。二年，詔撰魏史。四年，除魏尹，故優以祿力，專在史閣，不知郡事。初，帝令群臣各言志，收曰：「臣願得直筆東觀，早出魏書。」故帝使收專其任。又詔平原王高隆之總監之，署名而已。帝敕收曰：「好直筆，我終不作魏太武誅史官。」
