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在《西遊記》出現之後，明中葉神魔小說創作風磨一時。不少文人或借歷史事件，或借流行的神怪故事，寫了大量的像《三寶太監下西洋》之類的小說。直接和《西流記》有關的就有《西遊記》、《西遊補》等書。其中比較好的是隆慶、萬曆年間的《封神演義》。
《封神演義》一百回，據現存明舒載陽刊本的題記，它是由鐘山逸叟許仲琳編輯的。作者以宋元講史話本《武王伐紂平話》為基礎，博採民間傳說，並加上自己的虛構，演繹成了長篇的神魔小說。它一面假借歷史事件，託古諷今，曲折地反映了社會現實；另一方面通過神魔鬥法的描寫，宣揚了宿命論和「三教合一」的思想。
關於殷周鬥爭和武王伐紂的傳說故事，本來就是精華糟粕參半的。這些傳說在肯定封建王權和神權的基礎上，批判了紂王的暴虐，也羼雜了一些荒誕不經的神魔情節。《封神演義》保存了這些內容，並且突出地增補了關於神魔鬥法的描寫。小說通過許多情節，暴露紂王設炮烙、造蠆盆、剖孕婦、敲骨髓的暴行，這是明中葉以後，廠衛橫行，民不聊生的殘暴政治現實的折光反映。殷、周在歷史上本來不是君臣關係，而作品卻把它們說成是君臣關係，這是作者想以此突出武王伐紂是「以臣伐君」、「以下伐上」，是「滅獨夫」。因此姜子牙一再以「天下都非一人之天下，乃天下人之天下也」的主張，號召諸侯「弔民伐罪」，這顯然是和封建倫理中所規定的君臣關係相違反的。在哪吒剔骨還肉的故事裡，作者生動地塑造了哪吒的反抗性格，批判了「父要子亡，子不亡是為不孝」的封建孝道。由於李靖對兒子的冷酷、自私，所以哪吒可以不聽父命，而且直接用行動來反抗。這裡作者所表現的反對封建孝道的觀點(儘管是不徹底的)，卻是值得珍視的，它和上面肯定武王伐紂的思想是一致的。雖然，哪吒的反抗沒有得到最後的勝利，終於被迫投降，向李靖認罪，但在當時無疑是一種很進步的觀念，它的出現是和中葉後的時代特徵密切相關的。
但是，《封神演義》存在的糟粕是很多的。作者基本上是肯定封建王權和神教的，因此在一些情節中，雖然對封建君主暴政和封建倫理觀唸作了一定的批判，但全書卻貫串了宿命論觀點。作者的情節安排和人物刻劃，都是為了要表現「成湯氣數已盡，周室當興」這一命定的主題，宣揚「三教合一」的思想。因此，在小說的具體描寫中經常出現矛盾。例如對聞仲、殷郊、殷洪等人的愚忠愚孝，小說雖以悲慘的結局作了批判；但同時又對他們表示同情和讚歎，說他們“如今屈指應無愧
”。又如，描寫闡教和截教之間的鬥爭，本是一場正義勢力和邪惡勢力之間的鬥爭，壁壘分明。但結果無論是為正義陣亡的人和神；還是倒行逆施的紂王和申公豹等截教中的神魔，卻都一視同仁，皆大歡喜地’一道靈魂進入封神台去了”。這就模糊了是非界限，調和了矛盾，大大削弱了它的積極意義。此外，作者着意刻劃妲己的妖媚險毒，把她寫成一個可以左右紂王的人物，這不僅反映了作者「女人是禍水」的封建觀點，而且嚴重地歪曲了小說所反映的社會鬥爭。
在藝術方面，《封神演義》塑造了幾個具有個性的人物形象。像哪吒的純樸和反抗，楊戩的勇敢和機謀，妲己的狡猾和殘忍，以及申公豹的挑撥離間、倒行逆施，都給人留下了很深的印象。而某些明顯是從民間流傳的故事中吸取來的片斷，如「哪吒閙海」等，寫得更為生動。
