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《演義》中極力宣揚了劉、關、張的義氣。小說第一回桃園三結義就寫這三個異姓兄弟發誓同心協力，救困扶危，上報國家，下安黎庶，不求同年同月同日生，但願同年同月同日死。背義忘恩，天人共戮。這人盟誓就決定了三人名為君臣、情同骨肉的關係。從歷史傳統來看，義氣並不是新的東西。它是封建時代小私有者道德觀念的反映。它一方面表現了小私有者在受剝削壓迫下救困扶危、互相支援、見義勇為、自發反抗的積極品德。歷代遊俠之士那種講義氣、重然諾、感恩遇、報知己的壯烈行動，都是義氣的表現。歷代農民起義，也往往以義氣為號召。《言和遺事》寫宋江起事，前後經過三度「結義」，並非毫無現實根據的虛構。《續通鑒》記元至正十一年劉福通、韓山童等領導紅巾起義，也「宰白馬黑牛，誓告天地」。《平話》到《演義》中所極力渲染的「桃園結義」的傳說，顯然和這個歷史背景有着極為密切的內在聯繫。但是，由於「義氣」不是從階級觀點出發，往往以個人恩怨行為行動的根據，所以這種道德觀念常常被封建統治階級所利用。在《演義》裡，關羽正是被作者當作義氣的化身的英雄人物。許田射獵時，他拍馬提刀而出，「要斬曹操」，是激于忠義之氣。從「屯土山關公約三事」到「掛印封金」、「千里走單騎」、過五關斬六將，以及斬蔡陽、古城會等一系列行動中，更突出他忠於桃園盟誓、富貴不能淫、威武不能屈的義氣。華容道釋曹操，在作者看來也是「拚將一死酬知己，致令千秋仰義名」的「壯舉」。在關羽的行動中，我們一方面看到「義氣」的團結鼓舞的力量，另一方面也明顯地看到「義氣」的侷限。他「約三事」時雖然自稱「降漢不降曹」，結果還是替曹操斬了顏良、文醜，而華容道釋曹操，更是認敵為友，把個人恩怨放在整體利益之上。關羽被害後，劉備、張飛旦夕號泣，誓死復仇的行動，也表現出他們重義氣、輕富貴的態度。所以伐吳之役，連諸葛亮、趙雲等心腹之臣也無力勸阻。實際上，這也是把個人情誼置於國家利益之上。也正是由於這種義氣存在着明顯的侷限，所以義氣化身的關羽，後來就為清代統治者所利用，並附會種種迷信色彩，稱為「伏魔大帝」，「關聖帝君」。而「桃園結義」的形式，也往往被各種封建的江湖幫會用作欺騙的手段。
