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章回小說是我國古典長篇小說的唯一形式，它是由宋元講史話本發展起來的。這種形式由萌芽到成熟經歷了較長的發展過程。講史說的是歷代興亡和戰爭的故事，如前面已經談到的《全相平話五種》、《五代史平話》、《宣和遺事》等。講史不能把一段歷史有頭有尾地在一兩次說完，必須連續講若干次，每講一次，就等於後來的一回。在每次講說以前，要用題目向聽眾揭示主要內容，這就是章回小說回目的起源。從章回小說中經常出現的「話說」和「看官」等字樣，也可以看出它和話本之間的繼承關係。
經過宋元兩代長期的孕育，元末明初出現了一批章回小說，如《三國志通俗演義》、《殘唐五代史演義》、《平妖傳》、《水滸傳》等。這些小說都是在民間長期流傳，經說話和戲曲藝人補充內容，逐漸豐富，最後由作家加工改寫而成的。它們比起講史有很大的發展，其中人物和故事的核心雖是歷史的，但更多內容是後人(包括作家)所創造的。它們的篇幅比講史更長，主要是供讀者閲覽的，而且明確分為若干卷，每卷又分若干節，在每節前面有一個單句的目錄，如「劉玄德斬寇立功」。
到了明中葉後，章回小說的發展更加成熟，出現了《西遊記》、《金瓶梅》等作品。由於社會生活日益豐富，這些章回小說的故事情節更趨複雜，描寫也更為細膩，它們在內容上和「講史」已沒有一定聯繫，只是在體裁上保持着「講史」的痕跡。這時章回小說已不分節了，而明確地分成多少回，回目也由單句發展成為參差不齊的雙句，最後成為工整的對句。如明嘉靖後出現的各種版本的《三國演義》，它們把嘉靖本《三國演義》的兩節合併成一回，兩節的節目即作為回目的兩句，起初兩句是不對偶的，到了毛宗崗修改《三國志演義》的時候，為了「務取精工，以快閲者之目」，就把「參差不對，錯亂無章」的回目改為對偶整齊的二句。
第二節 三國演義的成書過程和作者
《三國演義》不僅是我國章回小說中的開山作品，也是我國最有成就的長篇歷史小說。
小說的產生，有它自己的歷史過程。從李商隱的《驕兒詩》「或謔張飛胡，或笑鄧艾吃」來看，至遲在晚唐時三國故事已在民間流傳。宋代通過藝人的表演說唱，三國故事更為流行。根據《東京夢華錄》載，北宋時已出現了「說三分」的專家霍四究。又據《東坡志林》載，王彭嘗云：「徐巷中小兒薄劣，其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國故事，聞劉玄德敗，頻蹙眉，有出涕者。」這裡值得注意的是，宋代民間說三國故事已經表現出「尊劉貶曹」的鮮明傾向。宋元時代三國故事更被大量地搬上舞台。《宋史·范純禮傳》及南宋姜白石《觀燈口號》等詩歌中都有演出三國戲的記載。金元演出的三國劇目至少有《三戰呂布》、《赤壁鏖兵》、《隔江鬥智》等三十多種，在這些劇本中，繼續表現了「尊劉貶曹」的傾向。三國故事流傳既有那麼長的歷史，以三國故事為題材的平話小說，可能很早就產生了，但今存最早的也是唯一的一部《三國志平話》是元代至治年間新安虞氏所刊的《全相三國志平話》。這書是民間傳說中三國故事的寫定本。它分上中下三卷，每卷都分上下兩欄，上欄圖相，下欄正文。從評話的內容和結構看，已粗具《三國演義》的規模。不僅擁劉反曹的傾向極為鮮明，而且劉、關、張等人都富有草莽英雄氣息，張飛的形象最活躍、最有生氣，諸葛亮的神機妙算也寫得很突出。全書內容大半是不同於正史的附會和傳說，像司馬仲相斷獄的因果報應故事，張飛毆打常侍段珪、殺定州太守，以及劉、關、張太行山落草等，情節都很離奇。而且描寫粗枝大葉，文詞鄙陋不通，人名地名也多謬誤，似乎還是未經文人潤色的民間藝人作品。從上述的記載和殘留的作品看，可知從晚唐到元末，在民間流行的三國故事，愈來愈豐富。為《三國演義》的創作提供了充分的條件。
羅貫中在民間傳說及民間藝人創作的話本、戲曲的基礎上，又運用陳壽《三國志》和裴松之注的正史材料，結合他豐富的生活經驗，寫成了這部影響深遠的《三國志通俗演義》。
