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這雖然是兒時遊戲，卻異常生動地突出了張湯的殘酷的性格。再如《萬石張叔列傳》中的一段：
〈石〉建為郎中令，書奏事，事下，建讀之曰：「誤書!『馬』字與尾當五，今乃四，不足一。上譴死矣!」甚惶恐。其為謹慎，雖他皆如是。萬石君少子慶為太仆。禦出，上問車中幾馬‧慶以策數馬畢，舉手曰：「六馬。」慶于諸子中最為簡最矣，然猶如此。
作者通過這些細節，寫出了石家一門的拘謹性格和伴君如伴虎的心情。其他如《留侯世家》寫張良為圯上老人進履；《淮陰侯列傳》寫韓信忍辱胯下；《李斯列傳》寫李斯少時見廁鼠和倉鼠而發感嘆等，都是以瑣事刻劃人物性格的例子。這些是司馬遷表現人物所用的故事化的方法。這種方法避免了平板的敘述，使人物形象具有動人的藝術力量。
為了表現人物，司馬遷還通過許多緊張鬥爭的場面，把人物推到矛盾衝突的尖端，讓人物在緊張的鬥爭中，表現他們各自的優點和弱點，表現他們的性格特徵。《項羽本紀》鴻門宴一節是很有代表性的。鴻門宴前，楚漢兩軍幾至火併，而楚強漢弱。劉邦項羽此時相會鬥爭是相當激烈的。作者就通過這場面對面的鬥爭來表現人物性格。劉邦的懦怯而有機智，項羽的坦率而少謀略，以及其他人物，如范增、張良、樊噲、項伯等的性格，都由於在這場鬥爭中的不同態度而有很好的表現。再如《魏其武安侯列傳》中灌夫使酒罵座和東朝廷辯論兩個場面也寫得十分好。前者寫在宴會上人們對田蚡、竇嬰、灌夫的不同態度，不僅寫盡了貴族社會的炎涼世態，而且也很好地表現了這些人物的不同性格：田蚡得勢後的矜持傲慢，竇嬰失勢後結歡當權者的用心和強爭面子的窘態，特別是灌夫始則不悅，繼則怒而指桑罵槐，終於演成與田蚡的直接衝突，充分地表現了他「為人剛直」，「不好面諛」的性格。後者寫大臣們在武帝面前辯論灌夫的曲直，彼此吞吞吐吐，不敢明斷是非，武帝大怒，退入後宮，十足表現了飽經世故的官僚們的虛偽和圓滑。故事化的手法和緊張場面的運用，使《史記》的人物傳記饒有波瀾，人物形象各具特徵，如見其人，如聞其聲，因而成為歷史與文學互相結合的典落著作。
