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太子步兵校尉沈慶之諫曰：「我步彼騎，其勢不敵。檀道濟再行無功，到彥之失利而返。今料王玄謨等，未逾兩將，六軍之盛，不過往時，恐重辱王師。」上曰：「王師再屈，別自有由，道濟美寇自資，彥之中涂疾動。虜所恃者唯馬；今夏水浩汗，河道流通，泛舟北下，碻磝必走，滑台小戍，易可覆拔。克此二城，館谷弔民，虎牢、洛陽，自然不固。比及冬初，城守相接，虜馬過河，即成擒也。」慶之又固陳不可。上使徐港之、江湛難之。慶之曰：「治國譬如治家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白麵書生輩謀之，事何由濟！」上大笑。太子劭及護軍將軍蕭思話亦諫，上皆不從。
魏主聞上將北伐，復與上書曰：「彼此和好日久，而彼志無厭，誘我邊民。今春南巡，聊省我民，驅之使還。今聞彼欲自來，設能至中山及桑乾川，隨意而行，來亦不迎，去亦不送。若厭其區宇者，可來平城居，我亦往揚州，相與易。彼年已五十，未嘗出戶，雖自力而來，如三歲嬰兒，與我鮮卑生長馬上者果如何哉！更無餘物可以相與，今送獵馬十二匹並氈、藥等物。彼來道遠，馬力不足，可乘；或不服水土，藥可自療也。」
秋，七月，庚午，詔曰：「虜近雖摧挫，獸心靡革。比得河朔、秦、雍華戎表疏，歸訴困棘，跂望綏拯，潛相糾結以候王師；芮芮亦遣間使遠輸誠款，誓為掎角；經略之會，實在茲日。可遣寧朔將軍王玄謨帥太子步兵校尉沈慶之、鎮軍諮議參軍申坦水軍入河，受督于青、冀二州刺史蕭斌；太子左衛率臧質、驍騎將軍王方回徑造許、洛；徐、兗二州刺史武陵王駿、豫州刺史南平王鑠各勒所部，東西齊舉；梁、南、北秦三州刺史劉秀之震盪汧、隴；太尉江夏王義恭出次彭城，為眾軍節度。」坦，鐘之曾孫也。
是時軍旅大起，王公、妃主及朝士、牧守，下至富民，各獻金帛、雜物以助國用。又以兵力不足，悉發青、冀、徐、豫、二兗六州三五民丁，倩使暫行，符到十日裝束；緣江五郡集廣陵，緣淮三郡集盱眙。又募中外有馬步眾藝武力之士應科者，皆加厚賞。有司又奏軍用不充，揚、南徐、兗、江四州富民家貲滿五十萬，僧尼滿二十萬，並四分借一，事息即還。
建武司馬申元吉引兵趨碻磝。乙亥，魏濟州刺史王買德棄城走。蕭斌遣將軍崔猛攻樂安，魏青州刺史張淮之亦棄城走。斌與沈慶之留守碻磝，使王玄謨進圍滑台。雍州刺史隨王誕遣中兵參軍柳元景、振威將軍尹顯祖、奮武將軍曾方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起將兵出弘農。後軍外兵參軍龐季明，年七十餘，自以關中豪右，請入長安招會夷、夏，誕許之；乃自貲谷入盧氏，盧氏民趙難納之。季明遂誘說士民，應之者甚眾，安都等因之，自熊耳山出；元景引兵繼進。豫州刺史南平王鑠遣中兵參軍胡盛之出汝南，梁坦出上蔡向長社。魏荊州刺史魯爽鎮長社，棄城走。爽，軌之子也。幢主王陽兒擊魏豫州刺史仆蘭，破之，仆蘭奔虎牢；鑠又遣安蠻司馬劉康祖將兵助坦，進逼虎牢。
魏群臣初聞有宋師，言于魏主，請遣兵救緣河谷帛。魏主曰：「馬今未肥，天時尚熱，速出必無功。若兵來不止，且還陰山避之。國人本著羊皮褲，何用綿帛！展至十月，吾無憂矣。」
九月，辛卯，魏主引兵南救滑台，命太子晃屯漠南以備柔然，吳王余守平城。庚子，魏發州郡兵五萬分給諸軍。
王玄謨士眾甚盛，器械精嚴；而玄謨貪愎好殺。初圍滑台，城中多茅屋，眾請以火箭燒之。玄謨曰：「彼吾財也，何遽燒之！」城中即撤屋穴處。時河、洛之民競出租谷、操兵來赴者日以千數，玄謨不即其長帥而以配私昵；家付匹布，責大梨八百；由是眾心失望。攻城數月不下，聞魏救將至，眾請發車為營，玄謨不從。
冬，十月，癸亥，魏主至枋頭，使關內侯代人陸真夜與數人犯圍，潛入滑台，撫慰城中，且登城視玄謨營曲折還報。乙丑，魏主渡河，眾號百萬，鞞鼓之聲，震動天地；玄謨懼，退走。魏人追擊之，死者萬餘人，麾下散亡略盡，委棄軍資器械山積。
先是，玄謨遣鐘離太守垣護下以百舸為前鋒，據石濟，在滑台西南百二十里。護之聞魏兵將至，馳書勸玄謨急攻曰：「昔武皇攻廣固，死沒者甚眾。況今事迫于曩日，豈得計士眾傷疲！願以屠城為急。」玄謨不從。及玄謨敗退，不暇報護之。魏人以所得玄謨戰艦，連以鐵鎖三重，斷河以絶護之還路。河水迅急，護之中流而下。每至鐵鎖，以長柯斧斷之，魏不能禁；唯失一舸，餘皆完備而返。
