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一個母親坐在她孩子的身旁，非常焦慮，因為她害怕孩子會死去。他的小臉蛋已經沒有血色了，他的眼睛閉起來了。他的呼吸很困難，只偶爾深深地吸一口氣，好像在嘆息。母親望着這個小小的生物，樣子比以前更愁苦。有人在敲門。一個窮苦的老頭兒走進來了。他裹着一件寬大得像馬氈一樣的衣服，因為這使人感到更溫暖，而且他也有這個需要。外面是寒冷的冬天，一切都被雪和冰覆蓋了，風吹得厲害，刺人的面孔。
當老頭兒正凍得發抖、這孩子暫時睡着了的時候，母親就走過去，在火爐上的一個小罐子裡倒進一點啤酒，為的是讓這老人喝了暖一下。老人坐下來，搖着搖籃。母親也在他旁邊的一張椅子上坐下來，望着她那個呼吸很困難的病孩子，握著他的一隻小手。
「你以為我要把他拉住，是不是？「她問。」我們的上帝不會把他從我手中奪去的！」
這個老頭兒——他就是死神——用一種奇怪的姿勢點了點頭，他的意思好像是說「是」，又像「不是」。母親低下頭來望着地面，眼淚沿著雙頰向下流。她的頭非常沉重，因為她三天三夜沒有合過眼睛。現在她是睡着了，不過只睡着了片刻；於是她驚醒起來，打着寒顫。
「這是怎麼一回事？「她說，同時向四周望望。不過那個老頭兒已經不見了；她的孩子也不見了——他已經把他帶走了。牆角那兒的一座老鐘在發出噝噝的聲音，」撲通！」那個鉛做的老鐘擺落到地上來了。鐘也停止了活動。
但是這個可憐的母親跑到門外來，喊着她的孩子。
在外面的雪地上坐著一個穿黑長袍的女人。她說："死神剛纔和你一道坐在你的房間裡；我看到他抱著你的孩子急急忙忙地跑走了。他跑起路來比風還快。凡是他所拿走的東西，他永遠也不會再送回來的！”
「請告訴我，他朝哪個方向走了？「母親說。」請把方向告訴我，我要去找他！」
「我知道！「穿黑衣服的女人說。」不過在我告訴你以前，你必須把你對你的孩子唱過的歌都唱給我聽一次。我非常喜歡那些歌；我從前聽過。我就是‘夜之神’。你唱的時候，我看到你流出眼淚來。」
「我將把這些歌唱給你聽，都唱給你聽！「母親說。」不過請不要留住我，因為我得趕上他，把我的孩子找回來。」
不過夜之神坐著一聲不響。母親只有痛苦地扭着雙手，唱着歌，流着眼淚。她唱的歌很多，但她流的眼淚更多，於是夜之神說："你可以向右邊的那個黑樅樹林走去；我看到死神抱著你的孩子走到那條路上去了。”
路在樹林深處和另一條路交叉起來；她不知道走哪條路好。這兒有一叢荊棘，既沒有一起葉子，也沒有一朵花。這時正是嚴寒的冬天，那些小枝上只掛着冰柱。
「你看到死神抱著我的孩子走過去沒有？」
「看到過。「荊棘叢說，」不過我不願告訴你他所去的方向，除非你把我抱在你的胸脯上溫暖一下。我在這兒凍得要死，我快要變成冰了。」
於是她就把荊棘叢抱在自行的胸脯上，抱得很緊，好使它能夠感到溫暖。荊棘刺進她的肌肉；她的血一滴一滴地流出來。但是荊棘叢長出了新鮮的綠葉，而且在這寒冷的冬夜開出了花，因為這位愁苦的母親的心是那麼地溫暖！於是荊棘叢就告訴她應該朝哪個方向走。
她來到了一個大湖邊。湖上既沒有大船，也沒有小舟。湖上還沒有足夠的厚冰可以托住她，但是水又不夠淺，她不能涉水走過去。不過，假如她要找到她的孩子的話，她必須走過這個湖。於是她就蹲下來喝這湖的水；但是誰也喝不完這水的。這個愁苦的母親只是在幻想一個什麼奇蹟發生。
「不成，這是一件永遠不可能的事情！「湖說。」我們還是來談談條件吧！我喜歡收集珠子，而你的眼睛是我從來沒有見到過的兩顆最明亮的珠子。如果你能夠把它們哭出來交給我的話，我就可以把你送到那個大的溫室裡去。死神就住在那兒種植着花和樹。每一棵花或樹就是一個人的生命！」
「啊，為了我的孩子，我什麼都可以犧牲！」哭着的母親說。於是她哭得更厲害，結果她的眼睛墜到湖裡去了，成了兩顆最貴重的珍珠。湖把她托起來，就像她是坐在一個鞦韆架上似的。這樣，她就浮到對面的岸上去了——這兒有一幢十多里路寬的奇怪的房子。人們不知道這究竟是一座有許多樹林和洞口的大山呢，還是一幢用木頭建築起來的房子。不過這個可憐的母親看不見它，因為她已經把她的兩顆眼珠都哭出來了。
