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秦國，從襄公被封為諸侯以後，經過二十幾代人的苦心經營，在政治、經濟、軍事上，對山東六國都佔據了絕對的優勢，天下統一也已成為大勢所趨。秦始皇順時乘勢，奮發努力，終於兼併六國，建立了我國歷史上第一個專制主義中央集權的封建國家，接著他又在政治、經濟、軍事、文化諸方面實施了一系列重大措施，以健全和鞏固新政權。然而，倏忽之間，這個空前強大的封建王朝就被農民起義的洶湧波濤沖毀了。應該說，秦始皇對中華民族的形成和壯大所做出的重大貢獻，由他領導制定的一系列管理國家的法令、制度、方針、政策對後世的深遠影響，在中國的歷史上是永遠不會磨滅的。可惜的是，由於他的驕橫殘暴，濫用民力，橫徵暴斂，嚴刑酷法，接著昏庸的秦二世又在這方面繼承了他的衣缽，變本加厲，不僅使他的許多本來可能有利於社會經濟、文化發展的政策並未能起到應有的作用，使廣大人民重新陷入水深火熱之中，而且也加速了秦王朝的滅亡。
這篇本紀以秦始皇和秦二世的活動為中心，逐年敘寫，簡中有繁，概括與重筆相間，通篇讀來，不僅給人以歷史的原貌，還可以使人感到一切都是歷史的必然，兩代帝王的形象活脫脫地呈現在眼前。寫秦始皇，首先簡要地歷數了他在前代取得重大勝利的基礎上，調兵遣將，乘勝進擊，併吞六國的過程，中間穿插記敘了粉碎嫪毐（ｌaｏ □ｉ，烙藹）呂不韋集團、李斯上書諫逐客、尉繚獻計、荊軻行刺等事件。然後依次敘寫他統一天下後的言行和事件，一方面列舉了諸如議帝號、改曆法服色、分天下為三十六郡、統一法律、統一度量衡和文字、巡行刻石、南取陸梁地、北擊匈奴、修築長城、咸陽宮關於學古與師今的一場大辯論、焚書坑儒等等；另一方面又列舉了秦始皇不惜巨資派人入海求仙、大興土木建造阿房宮和驪山陵墓、隨意殺戮無辜等等。通過以上這些，不僅表現了秦始皇的政治、軍事才能和禮賢下士、重用人才的作風，而且也表現了他的愚昧荒誕、暴虐凶殘，為了自己生前死後的享受而不惜民力民財的驕奢淫逸。其中有許多典型的事例或通過敘寫，或借用他人之口，補寫始皇帝之性情，均寫得有聲有色，活靈活現。一個傑出君主同時又是凶狠暴君的秦始皇的形象就這樣被生動形象地勾勒出來。寫秦二世，則施以重墨，著意敘寫了在秦始皇逝世之後，他與趙高合謀篡權的詳細經過和他的極端殘虐、極端腐朽，生動深刻地揭露出一個昏庸暴君和一個陰謀家的醜惡嘴臉。尤其是對趙高殺二世、子嬰殺趙高的精雕細刻，曲折驚險，飽含著作者對二世和趙高的深深憎惡。
歷史發展的總趨勢總是越來越走向進步。司馬遷以其樸素的唯物主義歷史觀，把考察秦朝「成敗興壞之紀」的思想貫穿於《秦始皇本紀》全篇，不僅給人們展示了秦始皇這個大譽大毀集於一身的封建帝王的一生，而且一直在探尋著秦朝的統一及滅亡的原因，他在篇末的論贊中大段引述西漢政論家賈誼《過秦論》的內容，並稱讚說：「善哉乎賈生之推言之也！」所謂「過秦」，就是批評秦的過失。《過秦論》是一篇氣勢磅礡、很有感染力的政論文，它把秦朝滅亡的原因歸結為「仁義不施，攻守之勢異也」，這對我們認識秦朝的歷史有一定參考意義。
【譯文】
秦始皇帝，是秦國莊襄王的兒子。莊襄王曾以秦昭王的孫子的身份作為人質抵押在趙國，在那裡看見呂不韋的妾，十分喜愛，就娶了她，生了始皇。秦始皇是秦昭王四十八年（前
529）在邯鄲出生的。出生後，起名叫政，姓趙。在他十三歲那年，莊襄王去世，政繼承王位做了秦王。這時候，秦國的疆域已吞併了巴郡、蜀郡和漢中，跨過宛縣佔據了楚國的郢（ｙ□ｎｇ，影）都，設置了南郡；往北收取了上郡以東，佔據了河東、太原和上黨郡；往東到滎陽，滅掉西周、東周兩國，設置了三川郡。呂不韋為相國，封十萬戶，封號是文信侯。招攬賓客遊士，想借此吞併天下。李斯為舍人。蒙驁、王齮、麃公等為將軍。秦王年紀小，剛剛登上位，把國事委託給大臣們。
晉陽發生叛亂，始皇元年（前
246），將軍蒙驁前去討伐，平定了叛亂。二年（前
245），麃公率兵攻打卷（ｑｕ□ｎ，圈）邑，殺了三萬人。三年（前
244）蒙驁攻打韓國，奪取十三座城邑。王齮死了。將軍蒙驁攻打魏國（ｃｈaｎｇ，暢）、有詭。這年發生嚴重饑荒。四年（前
243），攻取了邑、有詭。三月，停止進軍。秦國人質從趙國返國，趙國太子也從秦國回趙。十月庚寅日，蝗蟲從東方飛來，遮天蔽日。全國瘟疫流行。老百姓獻上一千石糧食，授給爵位一級。五年（前
242），將軍蒙驁攻打魏國，平定了酸棗、燕邑、虛邑、長平、雍丘、山陽城，全部攻下來，奪取了二十個城邑。開始設置東郡。這年冬天打雷了。六年（前
241），韓國、魏國、趙國、衛國、楚國一起進攻秦國，攻佔了壽陵邑。秦國派出軍隊，五國停止了進軍。秦國攻下衛國，逼近東郡，衛君角率領他的宗族遷居到野王，憑借山勢險阻，保住了魏國的河內。七年（前
240），彗星先在東方出現，又在北方出現，五月，又在西方出現。將軍蒙驁在攻打龍、孤、慶都時戰死了，秦軍回師進攻汲縣。彗星又在西方連續出現了十六天。夏太后去世。
八年（前
239），秦王弟長安君成（ｊｉ□ｏ，驕）率領軍隊攻打趙國，在屯留造反了，結果他手下的軍官都被殺死，那裡的百姓被遷往臨洮（ｔaｏ，逃）。前來討伐成的將軍壁死了，屯留人士兵蒲鶴（ｈe，鶴）。又造反，結果戰死，死後還遭到鞭戮屍體的酷刑。黃河的魚大批湧上岸邊，人們趕著馬車到東方去找食物。
嫪毐（ｌaｏ □ｉ，澇矮）被封為長信侯，賜給他山陽的土地，讓他居住在那裡。宮室、車馬、衣服、園林、打獵都聽憑嫪毐的意願。事情無論大小全由嫪毐決定。又把河西太原郡改為嫪毐的封國。
九年（前
238），彗星又出現了，有時劃過整個天空。進攻魏國的垣邑和蒲陽邑。四月，秦王留宿在雍地。己酉日，秦王舉行表示已經成年的加冠禮，佩帶寶劍。長信侯嫪毐作亂的事被發覺，他盜用秦王的大印和太后的印璽，發動京城部隊和侍衛、官騎、戎狄族首領、家臣，企圖攻打蘄（ｑi，其）年宮，發動叛亂。始皇得知後，命令相國昌平君、昌文君發兵攻擊嫪毐。在咸陽作戰中，殺死數百人，秦王都授給他們以爵位，連同參戰的宦官，也授給爵位一級。嫪毐等人戰敗逃走。當即通令全國：如誰活捉到嫪毐，賜給賞錢一百萬；殺掉他，賜給賞錢五十萬。嫪毐等人全部被抓獲。衛尉竭、內史肆、佐戈竭、中大夫令齊等二十人都被判處梟（ｘｉ□ｏ，消）刑，即斬下頭顱懸掛在木竿上。對嫪毐處以五馬分屍的車裂之刑以示眾，並滅了他的家族。至於他的家臣，罪輕的處以鬼薪之刑，即服為宗廟打柴三年的勞役。還有四千餘家被剝奪了官爵，遷徙到蜀郡，住在房陵縣。這個月雖屬孟夏，但十分寒冷，有凍死的人。楊端和進攻衍氏邑。彗星出現在西方，不久又出現在北方，從北斗往南接連出現了八十天。
十年（前
237），相國呂不韋因受嫪毐牽連而被罷官。桓齮為將軍。齊國和趙國派來使臣擺酒祝賀。齊國人茅焦勸說秦王道：「秦國正以奪取天下為大事，而大王有流放太后的名聲，恐怕諸侯聽說了，因此而背棄秦國啊。」秦王於是把太后從雍地接回咸陽，仍讓她住在甘泉宮。
