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黃帝說：「太陽當頭時一定要曝曬物件，利刀在手時一定要宰割什麼。」現在如果能夠按照這個道理去做，求得下全上安很容易；不願及早行動，日後弄到毀棄骨肉之親，甚至送去殺頭，難道與秦朝末年有什麼兩樣嗎？再說，處在天子的地位，乘着今日有利的時機，靠着上天的幫助，尚且擔心不能轉危為安，變亂為治，假設陛下處于齊桓公的地位，能不能大會諸侯、匡正天下呢？我又知道陛下是一定不能夠的。假設天下如過去一樣，淮陰侯韓堆仍在做楚王，黥布在做淮南王，彭越在做梁王，韓王信在做韓王，張敖在做趙王，貫高為趙相，盧綰在做燕王，陳狶在做代王，假令此六七公都還好好活着，在這種情況下，陛下即天子位，能自保平安嗎？我有理由認為陛下是不能的。秦末天下大亂，高皇帝與上述諸公一同起事，他並沒有如陛下那樣作為皇帝側室之子的勢力以為憑資，諸公中的幸運者才能成為近臣，等而下之者只能作門客，他們的才能同高祖相比差得遠了，高皇帝憑着聖明威武，登上了天子的寶座，分出肥沃的土地，封諸公為王，多的據有百餘城，少的也有三四十個縣，恩德是很厚的了，但在其後的十年之間，叛亂髮生了九次。陛下之與諸公，沒有親自同他們較量並使他們臣服，也沒有親自分封他們為諸侯王。從高皇帝開始就不能以此求得一年的太平，所以我知道陛下也是無法得到安寧的。
但是還有一種可以推諉的說法：這些人本不是高皇帝的親屬。那麼我再來說說那些皇親。假令悼惠王仍做着齊王，元王做着楚王，中子做着趙王，幽王做着淮陽王，共王做着梁王，靈王做着燕王，厲王做着淮南王，這六七位貴人都還好好活着，在這種情勢下陛下登上皇位，能太平嗎？我又知道陛下是不能的了。像這些諸侯王，雖然名義上是臣子，實際上都認為同陛下是像平民兄弟那樣的關係，我估計他們沒有一個不想仿行皇帝的禮儀制度而自己做天子的。擅自封人爵位，赦免死囚，其中最為過分的人甚至用了皇帝的車馬儀仗，漢廷的法令在他們身上行不通了。即使是行為不軌像厲王這樣的人，命令他都不肯服從，召見他怎麼可能來呢？即使來了，也不能繩之以法，觸動一個親戚，同姓王們就會相顧聯合起而謀叛。陛下的臣子中，即便有勇猛如馮敬這樣的人，剛剛開出口來，刺客的匕首就已經插入他的胸膛了。陛下雖然賢明，有誰能幫助你處理這些事呢？
所以異姓王一定會引起危險，同姓王也必定發生叛亂，這已經成為事實了。異姓王恃強發動暴亂的，漢朝已幸而戰勝他們，但又不改變之所以發生禍亂的制度。同姓王沿襲異姓王的行徑而謀叛，已經有兆頭了，象這樣發展下去，必同異姓王完全一樣。災禍的變化，還不知會怎麼樣，賢明的陛下處于這種形勢，尚且不能得到安寧，到後世還能拿出什麼辦法來對付呢？
屠牛坦之所以一天能解割十二頭牛，而鋒刃不鈍，是因為他所批擊剝割的地方，都在肌理肢節的縫隙之間。至于髖髀等大骨頭，就一定要用斧頭來砍了。仁義恩厚，就是天子的鋒刃；權勢法制，則是天子的斧斤。現在的諸侯王，都是那些髖髀之類，丟開斧斤不用，而想施以鋒刃，我以為不是缺口就是折斷。為什麼不能用仁義恩厚去對待淮南王、濟北王這些人呢？是形勢不允許。
